А потери исчислялись десятками, сотнями. Последователи нового учения – впрочем, оно давно уже не было новым – с неиссякаемым рвением выискивали непохожих, смеющих отрываться от стада, не желающих быть овцами. Повсюду, куда могла дотянуться их власть, горели костры.

Жгли каждого, кто посмел остаться творцом. Жгли каждого, кто посмел остаться независимым. Жгли каждого, кому было за что позавидовать, у которого было что отнять. Жгли не только мужчин, но и женщин – каждую, которая посмела оказаться слишком умной или красивой. Маленькие люди жгли больших, ничтожества жгли тех, кто представлял из себя хоть что‑то. Оставшиеся вырождались, людское племя становилось малорослым и уродливым, приняв на себя отпечаток содеянного.

В мире, подвластном последователям учения Хризы, господствовал страх и лицемерие, свирепствовали доносы. Жрица с Воином всего лишь выполняли повеление Императора, и Маг не мог осуждать их за это. Но он не мог и заставить себя следовать их примеру. Более того, его тошнило от отвращения.

Сам он неутомимо следовал принятому решению тайно противостоять оглуплению человечества. Он присматривал за теми, кто шел путем творчества, ободрял и воодушевлял их, тайно помогал и предупреждал об опасности. Но что он мог сделать в одиночку, вынужденный таиться и от людей, и от творцов, тогда как на стороне Жрицы было людское сообщество, имя которому было толпа? Тысячи зорких, завистливых глаз и болтливых языков, тысячи рук, всегда готовых мучить себе подобных. Даже будучи Властью, он не успевал везде – успевали люди.

Хотя он утешил Нерею, сам он не обольщался надеждой, что сумеет бесконечно долго оставаться непойманным. Хроники Акаши, в которых запечатлевалось каждое слово и действие, были полностью открыты Властям, поэтому достаточно было малейшего подозрения, чтобы найти в них доказательства его провинности. Насколько это было возможно, Маг старался не вызывать подозрений. Ему довольно долго удавалось обманывать проницательную Жрицу, но в конце концов она угадала в одном из событий нечеловеческое вмешательство.

– Лукавый! – вызвала она Мага. – Это все твои штучки! Немедленно лети сюда!

Маг перенесся к ней и с великолепно подделанным недоумением встретил ее возмущенный взгляд:

– Какие штучки?

– Только не говори мне, что ты ничего не делал, – вспылила она, увидев выражение его лица. – Я тебя давно знаю, поэтому сначала заглянула в хроники. Вернее, внимательно изучила хроники.

– Ну и что?

– А то, что теперь я знаю, как ты выполняешь приказ Императора! Теперь я знаю, чем ты занимаешься, притворяясь, будто помогаешь нам с Геласом!

Отпираться было совершенно бесполезно.

– Я полагал, что приказ не распространяется на… – начал Маг, не дожидаясь, пока Хриза засыплет его доказательствами.

– Распространяется, – перебила его она. – Еще как распространяется! И не прикидывайся недоумком, у тебя все равно не получится.

Может, и получится, подумал Маг, да кто этому поверит?

– Да, я это делал, – сказал он. – Да, я это делаю. Более того, я это буду делать. В конце концов, не только люди, но и творцы могут впадать в ошибки и заблуждения. Должен же найтись некто, кто помешает их делать.

– Значит, ты вообразил, что ты и есть этот «некто»? – Жрица смерила его взглядом. – Вместо того чтобы наставлять добрую паству на путь истинный, ты пригреваешь и поощряешь всяких опасных отщепенцев!

– Паства меня не интересует.