– Ты опять меня путаешь! – встряхнули его ладошки.

Милая, добрая девушка, она очень старалась понять его, а он не хотел ей помочь. В Маге шевельнулось что‑то вроде раскаяния, но он ничего не мог с этим поделать. Он сам с радостью принял бы любую помощь, чтобы понять себя.

– Я с собрания в Вильнаррате, – сказал он.

– Там говорили о людях? – мгновенно догадалась Нерея.

Все‑таки она была догадливой. Все‑таки она была чуткой. В том, конечно, что было доступно ее пониманию. Пожалуй, только она могла почуять, как небезразличны стали ему люди. А ведь все началось с глупой шутки, с полудетской выходки.

– Да, – подтвердил он.

Нерея подождала продолжения, немного, пока не поняла, что его не будет.

– Говорили что‑то неприятное? – предприняла она попытку помочь ему высказаться, и Маг почувствовал, что признателен ей за это.

– Ничего неожиданного, – сказал он. – Это назревало давно. Император объявил, что люди опасны, и потребовал остановить их развитие.

– А на самом деле? – спросила Нерея. – Они вправду опасны?

Милая Нерея, она не поверила Императору на слово. Но в то же время она была готова поверить на слово ему. Магу. Ему хотелось от нее совсем не этого.

Не этого?

Вопросы один за другим врывались в растревоженное сознание Мага, ставя под сомнение все, даже его самого.

– Да, – медленно кивнул он. – Они вправду опасны. Но что такое опасность? И почему мы так боимся опасности? Почему мы так трясемся за свое благополучие – мы, творцы? Даже люди смелее нас.

– Потому что… потому что… – Маг снова умилился, глядя, как она честно пытается ответить на поставленный вопрос. – Мы привыкли, что у нас все хорошо.

Ее высказывание было не только наивным, но и правильным. В глубине души он подозревал именно такой ответ.

– Зачем нужна пропасть, в которую нельзя упасть?

Маг не был уверен, высказал он это или только подумал, но Нерея услышала его.

– Ты хочешь противостоять Императору! – зазвенел у него в ушах ее испуганный возглас.

До ее восклицания Маг сам не знал, не был уверен том, чего он хочет. Этот возглас прояснил все.

– Да, – сказал он.

– Но… – залепетала она. – Но… так не бывает… самому Императору… это не кончится добром…

– Чем‑нибудь да кончится, – обнадежил ее Маг. – Не бывает начала без конца.

– Я боюсь. – Забыв про сдержанность, Нерея ухватилась за него руками и испуганно прижалась к нему.

– Я, наверное, тоже, – сказал он, ласково проведя ладонью по ее щеке. – Не бойся, я буду осторожен. Есть сколько угодно способов сделать по‑своему и остаться непойманным. У меня, сама знаешь, в этом большой опыт.

– Да. – Она заулыбалась. – Но это же… не какой‑нибудь пустяк, не простая шалость.

– Все серьезное начинается с пустяков, – прошептал он, прижимаясь губами к ее волосам.

***

Стояла великолепная, прозрачно‑ясная ночь новолуния. Звезды сияли так ярко и казались такими близкими, что хотелось назвать их спелыми и протянуть к ним руку. Луны не было, но их света хватало, чтобы различить приморский южный городок, расположенный внизу, и узкую тропинку под ногами. Маг, облекшийся в плотное тело, взбирался по ней на прибрежный утес. Чтобы привыкнуть к плотному облику, он не стал появляться прямо на месте – давненько ему не случалось воплощаться.