– Ты не хочешь себе признаться? – въедливо спросила Талеста. – Врать ты себе не можешь, а правду говорить не хочешь? Или тоже не можешь?

– Почему же, могу, – тихо сказал он. – Но какой в этом смысл? Я дал тогда согласие.

– Так скажи ее, – продолжала подначивать его веревка. – Не хочешь сказать себе – скажи мне.

– Конечно, собрание изменило что‑то к лучшему, – заговорил Маг. – Врачей уже не жгут за вскрытие мертвецов, ученым не устраивают погромы, проклятые книги оставлены в покое. Малейшее послабление – и только посмотри, как люди взялись за эти низшие виды творчества! Быт, питание, здоровье… Не за горами время, когда они перестанут умирать от голода и болезней, перестанут убивать друг друга в войнах и просто так, когда у каждого будет приличная одежда и крыша над головой. И что тогда?

– Что?

– Если бы я знал, веревочка… – вздохнул он. – Если бы я был уверен, что они перестанут принимать временное за вечное! Но Император требует, чтобы они как можно дольше оставались в этом заблуждении, а лучше – всегда. Может быть, Жрице это даже удастся, при таком‑то усердии. Я представляю себе этот мир под дурное настроение – все сытые, благополучные, ухоженные, все пьют, едят и размножаются, ходят на зрелища, чтобы посмотреть, как им подобные занимаются тем же самым, и ничего‑то им больше не нужно. Ходят в храмы, чтобы получить там отмеренную порцию полезной духовной пищи – чтобы не голодали, но и не обожрались, – под благостным присмотром нашей смиренницы. Здоровенькие, крепенькие, словно корнеплоды на грядке. Лучше уж быть животным, чем такой вот мыслящей травой.

– И часто у тебя бывает дурное настроение? – сочувственно спросила веревка.

– Почти всегда. Они прониклись идеей рая на земле, и рай, доступный их воображению, возможен там. Кто‑то считает раем, когда у него на столе каждый день есть кусок хлеба, кто‑то видит рай в том, что его постель каждый день греет новая женщина, кто‑то уверен, что рай невозможен без нового платья ежедневно, причем такого, которого нет у соседей. Бедняги, знают ли они, чего хотят? Знают ли они, сколько времени пройдет, когда им это надоест – неделя, месяц?

– Но, когда им это надоест, может быть, они задумаются и о высших мирах? – высказала предположение Талеста.

– Наверное, так бы и случилось, если бы им дали задуматься, – согласился Маг. – Но им не дадут, а когда там наступит их долгожданный рай, они уже не смогут думать иначе. Они будут слишком уверены, что ничего больше нет, что их благополучие – главная цель всего на свете.

– Но ты пока здесь, – намекнула она.

– Я дал согласие, веревочка.

***

Он зря надеялся, что сумеет усидеть спокойно. Какое‑то время он усиленно занимался развитием естественных наук, стараясь не замечать грызущего изнутри червячка. Однако люди все чаще встречали на своем пути высокого белокурого парня, задающего странные вопросы. Они забывали этого парня, но вызванная его вопросами неудовлетворенность поселялась в них навсегда, отравляя вкус сиюминутных достижений и заставляя стремиться к чему‑то другому, не подходившему под определение естественного.

Жрица бдительно следила за Магом. Он подозревал, что она отслеживает в хрониках каждый его шаг, потому что она с завидным постоянством вызывала его на собеседования, чтобы перечислить все его последние проступки и указать, в чем он нарушил договоренность на этот раз.

– Но я ничему не учил их, я всего лишь задавал вопросы, – делал невинное лицо Маг.