Князь тьмы? Маг удивленно поднял бровь. Тогда понятно, почему эта сущность не изволила явиться на вызов.

– А как, по‑твоему, я должен выглядеть? – спросил он.

– Ты проверяешь меня, великий. – Старик не выглядел струсившим. Похоже, он чувствовал себя хозяином положения. – У меня есть древняя книга, в которой запечатлен твой истинный облик.

– Покажи. – Маг шагнул из гептаграммы.

Колдун наконец‑то взглянул на него с удивлением.

– Разве ты можешь выйти из звезды без моего разрешения?

Маг не знал всех этих тонкостей людского колдовства. Он был творцом, и для него не было запретов.

– Конечно, раз ты меня уже вызвал… – сказал он. – Где книга?

– Вот она. – Увидев, что демон ведет себя смирно, старик успокоился и подошел вместе с ним к столу. Там лежала толстая книга в деревянном, обтянутом кожей переплете с застежками. Она была уже раскрыта на нужной странице. Взгляд Мага проследовал за пальцем колдуна на картинку, где было изображено волосатое человекоподобное существо с козлиной бородкой. Дополнительное сходство с козлом ему придавали рога, копыта и хвост. – Вот твой истинный облик, великий.

– Но что у меня общего с этим животным?! – возмутился Маг.

– Как – что? – Старик кивнул куда‑то вниз, на малиновый плащ Мага. – А хвост?

Маг взглянул туда и увидел, что из‑под полы его плаща высунулась любопытная Талеста. Только этого еще здесь не хватало!

– Сгинь! – прошипел ей Маг. – И чтобы я тебя больше не видел!

Веревка поспешно спряталась под плащ. Маг подавил смешок – положение, в которое он попал, выглядело восхитительно идиотским.

– Ладно, старик, – сказал он. – Допустим, что это я. Зачем ты меня вызвал?

– У меня есть заветное желание, которого не выполнить никому, кроме тебя, князь тьмы, – торжественно произнес колдун. – Я знаю, какую плату ты с меня за него потребуешь, и я готов заплатить ее. Ты ведь явился ради моей души?

Маг действительно обратил внимание на старика потому, что его заинтересовала эта искра.

– В каком‑то смысле – да, – сказал он.

– Я готов! – воскликнул старик. – Я готов отдать ее тебе, когда покину этот мир. Я согласен написать любую расписку и подписать ее собственной кровью! Но сначала ты выполнишь мое желание!

– Какое желание? – спросил Маг.

– Всю свою жизнь я потратил на изучение тайн колдовства, – горячо заговорил он. – Я неустанно трудился, но в старости увидел, что ничего не успел. Я понял, что мне не хватило времени, что я упустил главное. Теперь я умудрен годами и знаю, что мне делать. Верни мне молодость, чтобы я мог заново прожить свою жизнь…

Талеста безропотно сидела под плащом Мага, не смея ни подсматривать, ни даже подслушивать. Она всегда чуяла, когда хозяина лучше не сердить. Ей показалось, что прошла целая вечность, когда он наконец вспомнил о ней и позвал ее по имени:

– Талеста!

Веревка выглянула из‑под плаща. Они находились не в комнате колдуна и даже не в плотном мире людей, а в каком‑то ином месте.

– Куда это тебя занесло? – проворчала она. – И почему?

– Не так уж далеко, веревочка, – ответил он. – Это тонкий план человеческого мира.

– А где колдун?

– Его искра только что ушла из воплощения. Ты еще успеешь посмотреть ей вслед.