- Я останусь.

 Из-за дома появился Берт, бывший раб. Он вернулся, не сумев найти работу.

 - Берт, оседлай пожалуйста, мою лошадь, - тихо попросила Кейти.

 - Я тебе не позволю, - сердито сказал Чэнс. - Ты можешь попасть под пули.

 Кейти улыбнулась.

 - Именно поэтому я еду. Я хочу убедиться, что арестованный в добром здравии доберется до тюрьмы.

 Чэнс заколебался, не зная, как остановить ее. Я знал, что он хочет повесить меня, и понимал, что между веревкой и мной стоит только Кейти.

 Однако я выжидал, может быть, мне повезет. Но малейшее неверное движение обернется для меня залпом из винтовок.

 - Все в порядке, - сказал я Кейти, - ничего не случится.

 Джоэл Риз с издевкой захохотал.

 - Не будь так уверен. Веревку я уже приготовил.

 Здесь были люди, которые меня боялись и из-за этого страха ненавидели. Если они напьются, то станут слишком безрассудными. Кейти могла оказаться в опасности. Но любая толпа состоит из трусов, и подлости совершаются под влиянием толпы. Ведь дураки не хотят выделяться.

 Поэтому я и рассмеялся, хотя мне не было смешно. Но я знал: надо что-то сделать сейчас, потом будет поздно, сейчас, пока они слишком возбуждены, чтобы испытывать страх.

 - Ты приготовил веревку, Джоэл?

 - А ты хорошо видишь в темноте?

 Сейчас я завладел их вниманием, если доберусь до Бостона или Джефферсона живым, тогда мне повезет.

 - Думаете, я здесь один? Мои ребята в лесу, из темноты наблюдают за вами. Если со мной что-то случится, я не дам за вашу жизнь и гроша.

 - Ты врешь! - взревел Джоэл Риз. - Ты врешь, будь ты проклят!

 Но в его голосе звучал страх.

 Мы выехали, я верхом на муле, которого нашел Риз, - сапоги привязаны к стременам. По обе стороны от меня ехали охранники. Трое разведывали путь впереди, трое сзади, остальные разъехались по сторонам с ружьями наизготовку.

 Мои слова произвели-таки впечатление, они были испуганы до дрожи в коленках. Один раз, когда в лесу хрустнула ветка, даже подскочили, приподняв винтовки.

 - Нет смысла драться, - сказал я. - Когда мои друзья захотят взять вас, они возьмут. Сейчас вы живы только потому, что они видят - вы меня не тронули. Если же со мной что-то случится - до города не доедете живыми.

 - Заткнись! - рявкнул Риз. - Когда мы доберемся до города, с тобой поговорят по-другому.

 К нему наклонился кряжистый человек, ехавший справа.

 - Я помогу тянуть веревку, на которой тебя будут вешать, Бейкер! Эту веревку оценят в приличную сумму. Ее можно потом разрезать на четырехдюймовые куски и продавать: как же, на ней повесили самого Каллена Бейкера! Я смогу пить на эти денежки целый месяц!

 В глубине темного леса заухала сова, и я понял, что пугал врагов не напрасно, потому что это была не сова, а Билл Лонгли! Впереди закричала еще одна, а потом крики послышались и сзади, и по обеим сторонам дороги.

 Риз грубо выругался, однако в его голосе явственно слышался страх. Всадники сбились в кучу - боялись оказаться пойманными.

 - Лучше отпустите меня по-хорошему, - сказал я. - Если вдруг я упаду с мула, вам не уйти живыми.

 У ребят не было возможности сразу выручить меня - по численности противник превосходил их втрое, в стычке мог погибнуть и я. Мы все ехали какой-то сплошной темной кучей. А в городе меня ждала тюрьма.

 Чэнс подвел меня к двери тюрьмы.

 - Ну вот, теперь все, Каллен, а потом мы переловим всех остальных.

 - Никогда.

 - Мы их уже подманили. Остается только привести солдат из других городов и окружить твоих головорезов. Затем мы сомкнем кольцо вокруг них и уничтожим за милую душу. - Я промолчал, а Чэнс добавил: - У нас есть информаторы.