– Для чего так кричать? – буркнул он. – Ты опоздала – я уже успел нагнать страху на всех твоих гостей.

Кэтрин побелела:

– Прости, Маркус… я собиралась перехватить тебя на пороге, но решила, что вы с Луизой еще внизу. Просто не заметила…

– Все в порядке, – улыбнулся Маркус. Зачем огорчать Кэтрин? Он всегда относился к невестке с огромным уважением. – Я уже привык. И потом, ты же знаешь – я толстокожий.

Да и много ли значит всего один вечер? А второй леди Регина вряд ли выдержит. Маркус повеселел. После сегодняшнего суаре она наверняка еще дважды подумает, стоит ли позволить своему братцу войти в эту семью. Он ничуть не сомневался, что так оно и будет.

Его решимость окрепла, когда Фоксмур, сказав: «Разрешите?» – предложил Луизе руку, и сестра, не задумываясь, оставила его, чтобы пойти с этим повесой.

Маркус, проводив их сумрачным взглядом, повернулся к леди Регине.

– Ну, мадам, присоединимся к толпе? – буркнул он, ничуть не сомневаясь, что она откажется.

Но она без малейших колебаний приняла его руку и улыбнулась. Святители небесные! Не знай он всю их семейку, такая улыбка мгновенно превратила бы его в ее покорного раба. Ну уж нет, ощетинился Маркус. Хватит и того, что от одного прикосновения ее руки у него по спине бегут мурашки…

Вдруг она наклонилась к нему:

– Этот ваш вопрос насчет девственниц… полагаю, это была шутка?

– Я просто сказал то, чего от меня все ждали. – Виконт лукаво покосился на Регину. – А что? Неужели вас так легко смутить?

– Меня – нет. А о Луизе вы подумали?

Маркус мысленно застонал. Проклятие, эта женщина знает, как нанести удар в самое больное место. Но ведь он терпит эту пытку только ради Луизы… Что, если она обиделась?

– Я постараюсь больше не огорчать Луизу, – с напускным раскаянием буркнул он.

Он попробует, конечно, попытается… отвадить этого дьявола Фоксмура от Луизы. И если для этого потребуется устроить во время приема небольшой скандал или задушить в зародыше жгучее влечение к леди Задаваке, что ж, быть по сему! Потом Луиза сама скажет ему спасибо.

Глава 5

Леди может получить удовольствие от любого общества, где царят прекрасные манеры, дружелюбие и веселье.

Мисс Сайсели Тремейн. Идеальная компаньонка

Пробыв на суаре всего четверть часа, Регина ощутила в себе жгучее желание побеседовать по душам с каждым из гостей. Через полчаса – удушить их собственными руками. А ведь тут собрались, так сказать, далеко не худшие представители светского общества – в ее понимании, им следовало по меньшей мере быть терпимыми по отношению к лорду Дрейкеру. Не говоря уже об обычной вежливости. Но вместо этого они либо шарахались от него, как от прокаженного, либо отпускали на его счет оскорбительные замечания, как будто его тут не было, нимало не заботясь, что он слышит каждое слово.

Впрочем, сказать по правде, сам виконт ничуть не облегчал ей задачу. Чем холоднее и высокомернее держались приглашенные, тем более вызывающе вел себя Маркус. Если бы этот мерзавец не был ростом с вавилонскую башню, в ярости думала Регина, она бы изломала веер о его пальцы! Но что толку – скорее всего он бы даже не заметил этого!

И как будто одного этого было мало для того, чтобы Все испортить, – так нет же, он еще присоединился к печально известному мистеру Бирну, о котором ходили слухи, что он, мол, сводный брат лорда Дрейкера. Видимо, его сиятельству было недостаточно шокировать собравшихся своим неряшливым видом – о нет, ему понадобилось напомнить всем и каждому, что только снисходительности и благодушию последнего виконта Дрейкера он обязан тем, что в обществе его не считают бастардом в полном и горьком смысле этого слова.