Ядовито усмехнувшись, герцог обогнал его. Маркус еле сдержался, чтобы не крикнуть ему вслед, что она ему и даром не нужна, но вовремя прикусил язык. Какой осел, обругал он себя. Чуть не проболтался!

И даже вид собственной сестры, едва не прыгающей от нетерпения в ожидании их приезда, не смог развеять его дурного настроения.

– Маркус! – увидев его в дверях, радостно закричала Луиза. – Ты действительно здесь! Леди Айверсли уверяла, что ты непременно придешь, но я даже не осмеливалась в это поверить!

Комок застрял у него в горле… он смотрел на нее, такую юную, очаровательную, и с тоской и восторгом думал о том, что она уже совсем взрослая.

– Разве я мог пропустить музыкальный дебют моей сестренки? – хрипло сказал он, наклонившись, чтобы поцеловать ее в щеку.

Луиза, надув губки, кокетливо шлепнула брата веером:

– Противный – ты ведь уже пропустил мое представление ко двору и мой самый первый бал тоже! Так что, может быть, ты приехал вовсе и не из за меня! – С сияющими глазами Луиза оглянулась и посмотрела туда, где леди Регина и герцог Фоксмур обменивались приветствиями с лордом и леди Айверсли. – Но… я не возражаю.

Комок, только что стоявший у него в горле, при этих словах ухнул вниз и камнем лег ему на сердце. Господи, какой идиот – можно только гадать, что подумает Луиза, увидев его явившимся сюда в сопровождении леди Регины. Наверняка наивная девочка решит, что он увлекся ею всерьез… а это не очень хорошо.

– Не слишком забивай себе голову глупыми мыслями, ангелочек! – шепотом предупредил он. – Сунуть палец в воду или нырнуть туда с головой – разные вещи.

– Возможно! – сияя, кивнула Луиза. – Но это не важно. Главное, чтобы вода была хороша!

Вот уж на это он ничуть не надеялся. Но он не собирался ее разочаровывать.

Да он бы все равно не успел – стоило только Маркусу с Луизой под руку войти в гостиную, как все разговоры разом смолкли. Если не считать приглушенных голосов хозяев и леди Регины за его спиной, вокруг воцарилось гробовое молчание, и головы всех, как по команде, повернулись к нему.

На одно короткое мгновение память перенесла его на много лет назад, в тот день, когда он вот так же приехал на первый в своей жизни бал. Неловкий семнадцатилетний юнец, он из кожи лез вон, стараясь выглядеть джентльменом, как того хотела мать, но был слишком высок и неуклюж, поэтому только конфузил ее.

Правда, взгляды, которые он чувствовал на себе в тот день, были либо презрительные, либо жалостливые. А сейчас он читал в них неприкрытую враждебность.

Он отреагировал на это примерно так, как и должен был, – иначе говоря, как и положено чудовищу.

– Я пришел за девственницами! – прорычал он. – Кто скажет мне, где они?

Своего он добился – царившее в гостиной молчание было мгновенно нарушено. Вокруг поднялся страшный шум. Слышались возмущенные перешептывания: «Да как он осмелился?!» и «Какая чудовищная наглость!», прерываемые испуганным аханьем и возгласами: «Виконт Дракон!»

– Как вижу, за девять лет тут ничего не изменилось! – криво усмехнувшись, проговорил Маркус, обращаясь к Луизе. – Прости, ангел. Я не хотел испортить тебе вечер.

Луиза сморщила носик:

– Пока еще до этого далеко, но если ты намерен и дальше вести себя как неотесанный…

– Мужлан? – услужливо подсказал брат.

– Вот именно! Как раз то, что я хотела сказать! Для чего ты все это делаешь, можешь мне объяснить? Господи, Маркус! Если бы ты дал им возможность узнать тебя, если бы ты хотя бы попытался быть вежливым…

– Лорд Дрейкер! – К нему спешила Кэтрин.