– Решили наказать меня своей холодностью? – ринулся в атаку Маркус.

– Не понимаю, о чем вы говорите.

– Черта с два вы не понимаете! С той самой минуты, когда я в коридоре…

– …чуть не придушили моего кузена? – ехидно подсказала Регина. – Заговорили в той манере, которая совершенно недопустима между цивилизованными людьми? Попытались на веки вечные опорочить меня?

– Вы, похоже, спутали меня с лордом Уитмором! – ощетинился виконт. – Насколько мне помнится, это именно он грозился подпортить вашу драгоценную репутацию, мадам! Могли бы хоть сказать мне «спасибо» за то, что я взял на себя труд позаботиться, чтобы этого не случилось.

– Спасибо? – возмутилась Регина. – Да ведь из за вашего варварского поведения я теперь нажила себе врага не только в нем, но и в его братьях! Если бы вы дали себе труд хоть немного сдерживаться… – Вспыхнув, она замолчала и с трудом перевела дыхание. – Собственно говоря, это и есть то, о чем я хотела поговорить с вами.

«Вот оно!» – мрачно усмехнулся про себя Маркус. Значит, она решила порвать с ним. Именно этого он и ждал… на это втайне надеялся – тогда почему у него вдруг стало так тяжко на сердце?

– Похоже, я ошиблась насчет причин, которые толкнули вас затеять это нелепое ухаживание.

Он тут же насторожился:

– Что вы хотите этим сказать?

– Вы говорили, что надеетесь, что это… этот роман облегчит вам возвращение в общество. Сказать по правде, я обрадовалась – решила, что вы хотите поддержать Луизу. И тем не менее, стоит вам только появиться в обществе, так вы тут же набрасываетесь на каждого, кто имеет несчастье оказаться от вас на расстоянии вытянутой руки.

– А с какой стати мне расшаркиваться перед всеми? – фыркнул Маркус. – Все равно они все презирают меня, так какая разница?

– Но это же смешно, ей богу! Если они и презирают вас, как вы говорите, так в этом в первую очередь виноваты вы сами! И то, как вы безобразно себя ведете! Кстати, не могу их за это осуждать. Вы оскорбляете всех (и меня в том числе) при первом же удобном случае, вы не делаете ни малейшей попытки вести себя, как положено джентльмену, и к тому же вы одеваетесь так, словно собрались чистить конюшню, а не в театр или на бал.

– Я просто стараюсь быть самим собой. Вы имели удовольствие убедиться в этом, когда были у меня. Не так ли?

– Я решила, что вы были грубы со мной только потому, что злились на моего брата. Мне и в голову не могло прийти, что вы просто не имеете ни малейшего понятия о том, как положено себя вести.

Маркус свирепо оскалился:

– Представьте себе, имею! Признаюсь, я несколько перегнул палку с этим сопляком Уитмором, просто не выдержал, когда он начал вам угрожать… но это не дает вам права разорвать нашу сделку!

– А кто говорит о том, чтобы разорвать ее? – искренне удивилась Регина.

– А что прикажете думать, когда вы отказываетесь, чтобы я сопровождал вас повсюду?

Регина ответила ему одной из тех своих ледяных, полных неизъяснимого превосходства улыбок, при виде которой Маркуса всегда кидало в дрожь.

– Вы не поняли. Я лишь хотела… попридержать вас – до тех пор, пока мы не сможем обсудить все это без помех.

Маркус с сомнением оглядел ее.

– Вот, значит, как?

– Если мы начнем упражняться прямо сейчас, много времени это не займет. Вы и глазом моргнуть не успеете, как уже будете готовы.

Виконт захлопал глазами:

– Готов? К чему?

– К тому, чтобы безболезненно вернуться в общество.