С самого начала странного визита в нем нарастало чувство беспокойства. От посетителя исходила неясная опасность. Уж больно дерзко — не чета прочим — он держался. И что-то смутно цепляло в фамилии.

— Держи, недоросль, — Гулевский бросил на стол пособие и, боясь сорваться, крупными шагами направился к выходу.

Уже в дверях искоса увидел, что руководитель следствия держит в руках раскрытое пособие и озадаченно переводит глаза с фамилии автора на автограф.

При виде сведенных скул на лице товарища Стремянный понятливо хмыкнул.

— Вижу, — тоже стало противно глазу? — без труда угадал он.

— Женька, — выдохнул Гулевский. — Не поверишь, он с меня пятьдесят тысяч пытался выцыганить, якобы чтоб ускорить экспертное заключение. Знает, что полковник милиции, и — цыганит…Веришь?

— Уже узнав, что ты тот самый Гулевский?

— Нет, но… милицейское удостоверение.

— Тогда верю. Кстати, как раз эти деньги он не на себя просил. Ну, что-нибудь, наверное, надеялся в карман отслюнявить. Но негласные расценки и впрямь существуют.

Он заметил дикий взгляд друга, успокоительно потрепал по руке.

— Эк, как на вас, профессор, правда жизни действует. Ладно, не впадай в транс. Пятьдесят тысяч я тебе по старой дружбе сэкономлю. У меня в бюро суд-мед экспертизы корешок остался из прежних. Решим… полюбовно.

Он прищурился, прикидывая, достанет ли у него денег. Даже полюбовное решение — это литр хорошей водки. А клиентов не было уже с неделю. И жена, кажется, разменяла на рынке последнюю пятитысячную.

— Пошли отсюда, — процедил Гулевский.

Возле лестничного пролета их окликнули. Следом поспешал Мелешенко.

— Постойте же! — непривычный к быстрой ходьбе руководитель следствия шумно выровнял дыхание. Судя по виноватому виду реле в его голове, наконец, сработало.

— Я хочу объясниться, Илья Викторович… — протянул он смущенно. — Чтоб не думали, будто мы тут злостные волокитчики.

— А кто же вы? — удивился Стремянный.

Мелешенко смолчал.

— Конечно, вы правы, Илья Викторович, формально надо было сразу возбудить уголовное дело.

— Не формально, а по закону, — вновь встрял Стремянный.

Мелешенко ненароком подвинулся, оказавшись к нему спиной.

— Но не всегда, знаете, закон и нормативные указания совпадают, — продолжил он. — Есть еще ведомственные предписания — не возбуждать уголовное дело, пока не получишь акта экспертизы. Чтоб потом по учетам не опростоволоситься. С нашего брата за это строго спрашивают. Вы не обижайтесь, что несколько взвинчено разговаривал… Знаете, то одно, то другое. Но по жизни, чтоб вы не беспокоились…

Мелешенко, преодолевая себя, изобразил приветливость.

— Хоть формально дело не возбуждено, но работа проводится. И очень активно, — доверительно сообщил он. — Я лично держу на контроле. Поручил начальнику уголовного розыска со всем тщанием… само собой, ориентировки по пропавшим предметам. Возможно, уже и фигуранты появились. Так что, как только заключение судмедэкспертизы получим, все разом полыхнет. Естественно, вас будем держать в курсе.

— Надеюсь, — сухо попрощался Гулевский.

Мелешенко проводил гостей неприязненным взглядом. После полученной выволочки он чувствовал себя униженным и оскорбленным. Его, руководителя межрайонного следственного отдела, принудили юлить и оправдываться, будто нашкодившего школяра. Это угнетало. Но не ссориться же из-за пустяка с человеком, наверняка имеющим прямой выход на главу Следственного комитета России.