Гарт пристально смотрел вперед. В слабом свете спутников было сложно что-либо разглядеть, но луч фонаря могли увидеть летающие в небе самолеты.

– Круто влево. Быстрее, – велел он.

Рулевые подчинились. На поверхности воды лопались маслянистые пузыри. Когда плот подплыл к берегу, из реки внезапно вырвался гейзер. Платформа опасно накренилась, и людей окатило ледяным дождем.

Гарт посмотрел на Брауна.

– Теперь вы поняли, про что я? – спросил он.

– Да. Однако, если это все…

Течение было быстрое. Пару раз в воде показывалась бронированная спина гигантского ящера, но водные рептилии не нападали, возможно, опасаясь больших размеров плота. Экспедиция встретила еще несколько гейзеров, но рулевые быстро научились заблаговременно обходить их.

В основном, река была окутана туманом, но в некоторых местах дымку разгонял ветер, хотя это случалось нечасто. На одном из таких участков Браун услышал жужжание над головой. Это был крайне неудачный момент, так как два самых крупных спутника висели прямо над плотом, ярко освещая реку. На фоне звездного неба показался самолет с короткими крыльями.

– Ложитесь, – приказал Браун. – Не двигайтесь. – Он придавил Гарта и Полу к бревнам. – Нет, не поднимайте головы. Они увидят наши лица.

– Нас точно заметят, – пробормотал Сэмпсон.

– Впереди туман.

Гул самолета стал громче. Раздался всплеск. Затем еще один. Что-то ударило по плоту.

– Задержите дыхание! – выпалил Браун.

Гарт попытался выполнить указание. Ноздри начало жечь. Легкие заболели. Самолет заметил их – это было очевидно. Усыпляющий газ действует быстро.

Еще один приглушенный удар. Гарт едва услышал его. Он увидел, как что-то крестообразное пролетело над плотом, гул начал стихать, и впереди показалась стена серебристого тумана. Пола тихонько вскрикнула и навалилась на Гарта.

Огонь в груди нестерпимо жег. Несмотря ни на что, он впустил воздух в легкие.

После этого его окружила темнота и тишина.

4

ГАРТ проснулся в красных, тусклых сумерках. Он сразу понял, где оказался, еще до того, как сел и увидел со всех сторон черные стволы гигантских деревьев, похожих на столбы. Лес!

– Наконец-то, – бесстрастно сказал капитан Браун. – Усыпляющий газ вырубил тебя на несколько часов.

Гарт встал и осмотрелся. Экспедиция разбила лагерь на небольшой поляне среди огромных деревьев. Некоторые уже разогревали пайки на радиолитовых портативных плитках. Невероятно далекие кроны испускали тусклый алый свет. Деревья Черного Леса превосходили высотой калифорнийские секвойи, а лучи Юпитера с трудом доходили до земли, пробиваясь через красные листья, служащие джунглям крышей. Гарт увидел, что рядом с ним лежит Пола с закрытыми глазами.

– С ней все в порядке?

– Конечно, – ответил Браун. – Она просто отдыхает. Мы оторвались от самолета Бенсона. Туман скрыл нас как раз вовремя. Ты отключился, но я рискнул и велел плыть дальше. Добравшись до Леса, мы причалили к берегу и продолжили путь пешком, затем разбили лагерь.

– Правильное решение, – кивнул Гарт. – Через полкилометра река уходит под землю. Какие-нибудь… происшествия?

Браун странно посмотрел на Гарта.

– Да в Йосемитском парке и то опаснее. Мы словно отправились на пикник.

– Именно поэтому у Черного Леса дурная слава, – сказал Гарт. – Ты не видишь опасности, пока не становится слишком поздно. – Дальше он объяснять не стал. – Где моя аптечка?

– Вот она. А в чем дело?

– Прежде, чем мы пойдем дальше, я должен сделать вам уколы. Противоядие от пыльцы ноктоли. Цветы не растут на границе Леса, но ветер разносит яд во все стороны.