– Никаких, – прищурившись, ответил Сэмпсон. – За исключением той, что мы не ждали такого кошмара.

– Так вы хотите вернуться?

– Это не значит, что мы трусы, – ссутулив широкие плечи, сказал Сэмпсон. – Нам просто повезло, что мы до сих пор живы. Я на такое не подписывался, капитан.

– Я предупреждал, чего ожидать.

– Вы лишь сказали, что будет опасно. Никто из нас не знал Леса. Чертовы кровососущие растения хуже всего. Они тянут свои щупальца со всех сторон. Да и все остальное… нам не добраться до цели, капитан! Вы же сами это знаете!

– Мы еще не потеряли ни одного человека.

– Да, удача пока не отвернулась от нас. Кроме того, у нас есть Гарт. Он знает эту местность. Если бы не он, мы и дня бы не продержались.

– Он до сих пор с нами, – сухо сказал Браун. – Поэтому мы идем дальше. В любом случае, осталось всего три дня. Это не так уж много. Принимайтесь за еду.

Капитан повернулся к Сэмпсону спиной и ушел. Рыжеволосый гигант заколебался и нахмурился. Наконец, он пожал плечами и обвел взглядом остальных.

Это сняло напряжение. Один за другим солдаты разошлись и начали готовить пищу.

Гарта продолжал грызть настойчивый, глубоко укоренившийся страх. Он не хотел в этом признаваться даже самому себе. Но, пристально понаблюдав за Брауном этой ночью, он открыл аптечку и долго искал то, чего там не было.

5

В ЛЕСУ медленно наступил красный рассвет. Гарт почувствовал, что его трясут. Он что-то проворчал, пошевелился, открыл глаза и увидел побелевшее лицо Полы, за которой стоял Сэмпсон.

– Да. Что случилось?

Гарт вылез из-под одеяла и поморгал. Девушка с бледными губами указала на лежащую фигуру.

– Карвер. Капитан Браун. Он… я не знаю!

– Кажется, он мертв, – хрипло сказал Сэмпсон. – Дозорные не видели, чтобы он шевелился.

Сердце Гарта словно стиснули ледяные щупальца. Ничего не ответив, он схватил аптечку и подбежал к Брауну. Капитан неподвижно лежал, равномерно дыша. На его загорелых щеках выступил густой румянец.

– Это же не чума? – спросил Сэмпсон дрожащим голосом.

– Нет, конечно! – помотал головой Гарт. – Это… – Он заколебался.

Пола вцепилась ему в руку.

– Что? Какое-то насекомое укусило его… бабочка, да?

Гарт осторожно собрал аптечку. Он не поднял глаза.

– Так действует пыльца ноктоли. Вот и все. Это не смертельно. Он очнется после того, как покинет Лес или приобретет иммунитет.

– А сколько займет второе?

– Месяц или даже больше.

Гарт наклонился над спящим на вид человеком.

– Вставай, Браун, – настойчиво сказал он. – Слышишь? Вставай?

Капитан пошевелился. Он открыл глаза, мутные и ничего не видящие. Затем вылез из-под одеяла и встал, глядя вперед. Тихонько вскрикнув, Пола отошла назад. Люди на заднем плане беспокойно зашевелились.

– Ближе к ночи он придется в себя. Яд действует только днем… Я уже говорил это.

– Но ведь ночью идти нельзя, – сказал Пола. – Особенно по этому лесу!

– Я знаю. Это невозможно. Фонарики привлекут бабочек… и кучу других существ.

Сэмпсон резко повернулся к остальным.

– Собирайте вещи! Мы уходим отсюда! Живее!

Солдаты подчинились. Пола преградила путь Сэмпсону, тот остановился и заморгал, глядя на нее.

– Ты не можешь бросить капитана, Сэмпсон.

– Значит, придется нести его. Но мы возвращаемся в город.

Гарт подошел к Поле.

– Носилки нам не понадобятся. Он может идти. Действие яда ноктоли схоже с гипнозом.