Императрица-регент, несмотря на свои сорок пять лет, всё ещё была прекрасна. Стараниями придворных лекарей она выглядела не старше двадцати пяти: каштановые волосы, собранные в изящную причёску, зелёные глаза, словно два изумруда, гладкая кожа без единого изъяна и стройная, почти девичья фигура. Однако усталый, проницательный взгляд выдавал её истинный возраст. Перед Григорием Павловичем сидела не юная барышня, а повидавшая виды государыня, десять лет управлявшая империей после смерти мужа.

Принцу Андрею сейчас было семнадцать, и в следующем году он должен был занять трон. Но, судя по тому, с каким рвением императрица была погружена в государственные дела, передавать власть она явно не спешила.

Раздался осторожный стук в дверь.

— Ваше Императорское Величество, прошу простить за внеочередное вторжение, — раздался низкий голос начальника службы имперской безопасности. — И прошу уделить мне всего лишь несколько минут. Я понимаю, что ваш рабочий день уже окончен, однако сей казус необходимо разобрать незамедлительно.

Императрица медленно подняла глаза от бумаг и кивнула, жестом приглашая войти.

— Проходите, Григорий Павлович.

Он вошёл, чётко поклонившись, и остановился перед её столом.

— Присаживайтесь, — она указала на кресло напротив.

Глава службы имперской безопасности сел, слегка склонив голову.

— Григорий Павлович, давайте без политесов, — императрица сложила руки перед собой. — Чем быстрее и проще вы объясните суть вашего вопроса, тем быстрее мы с вами решим, что с этим делать. К делу.

Григорий Павлович достал небольшую папку и положил её перед императрицей.

— Здесь краткие выжимки по делу… вернее, по заявлению княгини Угаровой.

— Угарова… Угарова… — императрица задумалась, прикрыв глаза. — Что-то припоминаю…

Она обхватила пальцами переносицу, пытаясь вспомнить.

— Старая карга… Химеры… Это же одна из оставшихся в империи архимагов?

— Да, ей уже чуть больше ста, — ответил Григорий Павлович с лёгкой усмешкой.

— Вот это да… Зажилась магичка, зажилась, — пробормотала императрица, затем встрепенулась. — Ну и что же?

— Дело в том, что у княгини Угаровой несколько месяцев назад погиб наследник — её сын Николай. А ещё восемнадцать лет назад погибла внучка Виктория Угарова.

— Род раньше был одним из столпов военной силы империи… — задумчиво протянула императрица. — Припоминаю… не то Бешеный Легион, не то ещё что-то…

— Да, род до сих пор входит в Чёрную Сотню — тех, кто кратно увеличил территорию империи, — подтвердил Григорий Павлович. — А сама княгиня была предводителем полка химер и лично водила их в атаку.

— Да-да-да, помню! — императрица вдруг оживилась. — Я, кажется, сыну в детстве читала сказки про эту сумасшедшую. Это были кошмарные истории, но Андрюше они нравились.

— Как бы то ни было, Ваше Императорское Величество, род Угаровых является… личными вассалами короны.

Брови императрицы стремительно взметнулись вверх.

— И как давно?

— Шесть поколений как… ещё при прапрапрадеде вашего покойного супруга.

— Интересно… — она откинулась в кресле. — И что же? Судя по отсутствию у неё наследников, род должен был зачахнуть?

— Так и было бы, Ваше Императорское Величество… Однако не далее как три дня назад в императорскую канцелярию поступило уведомление о признании родом двух наследников с родовыми силами: княжича Юрия Угарова и княжны Эльзы Угаровой.

— Сразу двое? — императрица приподняла бровь.