— Всегда — это очень долго. — Если он узнает, что она ведьма, то «всегда» закончится в ту же секунду.

Тэйн с Луканом придержали оставшихся узников, пока императрицы поднимались по верёвочной лестнице на волю, но когда попытались заставить Айседору последовать за женщинами, та воспротивилась, пожелав остаться с Луканом и проследить за освобождением других.

За императрицами последовали спасённые Тэйном мужчины, многие из-за нехватки сил поднимались с трудом. Время от времени какой-нибудь из крысоподобных заключённых подбегал к лестнице и распихивал всех в стороны. Они даже двигались, как выпрыгивающие из тьмы грызуны. Никто не пытался их задержать. Айседора тщетно выискивала Нэлика, но принимая во внимание самолюбивый нрав жреца, тот наверняка сбежал первым, сметя всех на своём пути.

Вопрос в том, покинул ли Нэлик дворец или отправился прямиком к императору?

Наконец, остались только трое: Тэйн, Лукан и Айседора. Тэйн посмотрел на Айседору и кивнул.

— Сначала ты, — не согласилась она. Старик был слабее неё, к тому же ей не хотелось оставлять Лукана.

После недолгих возражений Тэйн полез наверх. Он двигался медленно, вяло цепляясь за верёвку. Выбраться из люка ему помогли Франко с парой подопечных волшебника.

Тогда Лукан вложил меч в ножны.

— Твоя очередь, — улыбнулся он Айседоре. Впервые с тех пор, как она увидела это место, здесь всё смолкло. Исчезли звуки тяжёлого дыхания, бормотания или шёпотов из мглы.

— Спасибо, — прошептала она.

Айседора привстала на цыпочки, чтобы поцеловать его, но прежде чем их губы соприкоснулись, из темноты вырвалась тень. В свете факела мелькнула костлявая рука, сжимавшая острый камень, и нанесла удар по виску Лукана. Капитан рухнул на пол, выронив факел, пламя которого в момент падения осветило лицо нападавшего.

Нэлик схватил Айседору за горло. Наверху раздались крики, и она услышала скрежет вытаскиваемого меча, когда Франко поспешил вниз по лестнице.

Лукан погиб? Когда он падал на землю, она успела увидеть проступившую на голове кровь.

— Это не сойдёт тебе с рук, — пригрозила Айседора.

— Уже сошло. — Нэлик завладел мечом Лукана и направил острие ему в грудь, которая, как с облегчением отметила Айседора, поднималась и опадала. Лукан не умер. Нэлик поднял к её носу слишком знакомый пузырёк с коричневым порошком. — Если попробуешь остановить меня своей магией, я проткну ему сердце.

— Чего ты хочешь?

— Я приберёг это для тебя, — жрец помахал перед Айседорой маленькой бутылочкой. — Пришлось убить двух человек, чтобы получить его, но я надеялся на новую встречу с тобой.

Она знала, что вторая порция пэнвира скорее всего убьёт её. И если верить Тэйну и Рикке, несомненно, сделает зависимой. Интересно, погибнув тут... она станет частью демона Айзена, чьё грустное лицо пожалела несколько минут назад?

Добравшись до середины лестницы, Франко спрыгнул. Нэлик мельком глянул на него.

— Тебя, парень, это не касается.

— Ты держишь меч у груди моего капитана. Это, определённо, меня касается, — возразил Франко. — Отойди, и я позволю тебе убежать с остальными.

— Я отойду, когда Айседора, как хорошая девочка, вдохнёт порошок. — Нэлик передал ей пэнвир и взялся за меч двумя руками. — Вдохни, и я сохраню твоему мужчине жизнь. А если выбросишь, заколю.

— Прекрасно. — Айседора открыла бутылочку. Её тяга к пэнвиру прошла не полностью, и сердце стремительно забилось от предвкушения. Она знала, что погибнет, если вдохнёт его, и в то же время... часть её души, помнившая порождаемую пэнвиром эйфорию, хотела пережить это чувство снова.

Потаённая, тёмная часть Айседоры, тринадцатый уровень её души, жаждали получить пэнвир.