Анри Леконт взвесил книжку на ладони, оценив яркую, выполненную в три краски обложку. Капитан Астероид получился на славу, красотка Кейт – вообще вне конкуренции, титановая маска Злодея наводила ужас. «Ловушка для Капитана Астероида» часть вторая, как и было обещано.

– Договор, если ты не против, подпишем через пару дней, – редактор почесал ногтем мизинца левое ухо. – Сегодня, знаешь, секретарша с работы отпросилась, у нее матушка прихворнула.

Бывший учитель охотно кивнул.

– Конечно! Хоть через неделю. Только имей в виду – работать начну лишь после того, как подпись поставлю и получу аванс. А перед этим прочитаю договор, причем очень и очень внимательно.

Редактор несколько сник, но быстро воспрянул.

– Представляешь, Анри, как раз перед тобой приходила одна дама, между прочим, приятельница самого Хемингуэя. Сидит на мели, работу просит…

Настал черед улыбаться Анри Леконту.

– Она тебе переведет – стилем старины Хэма. Фразы. Короткие фразы. Очень. Глагол «сказал». Пятьдесят раз. Подряд.

Бродски задумался, зачем то оглянулся на дверь.

– С глаголами как нибудь разберемся… А может, пусть себе переводит? Сегодня с директором говорил, и обозначилась, представь себе, некая перспектива. Как раз для тебя.

Вновь заглянув в ящик стола, извлек на свет божий старый мятый журнал.

– 1916 год. «Необычайные похождения Жюдекса». Помнишь такого?

Анри Леконт дернул плечами.

– Тоже мне, герой! Фантомас, подогретый к ужину. Кому он сейчас нужен?

– Ты что, Анри, газет не читаешь?

Рядом с журналом легла «Фигаро», на этот раз вчерашняя. Бывший учитель гордо расправил плечи.

– Нет!

Большие черные буквы поперек страницы:

«ЖЮДЕКС! НОВАЯ КРОВЬ!»

* * *

Людям свойственно преувеличивать. Анри Леконт газеты читал, пусть не каждый день и не все страницы, и о Жюдексе, конечно же, знал. В детстве смотрел старый немой фильм о бандите в черном плаще до пят, а два года назад не мог пропустить отчаянные вопли мальчишек газетчиков: «Жюдекс вернулся! Жюдекс вернулся!»

…Андре Журье – богатый, красивый, избалованный женщинами. Playboy, иначе и не скажешь. Летчик, искатель приключений, охотник на африканскую дичь, отстрелявший «большую пятерку». Тридцать лет, белоснежные зубы, крепкий загар…

Умирал искатель приключений долго, нож рассек брюшину, словно кто то помог сделать сеппуку. Лужа крови, а в луже обрывок афиши старого фильма. Жюдекс, благородный разбойник… И несколько букв карандашом.

Париж ахнул. Префектура отрядила лучших сыщиков, те бодро взяли след и умчались куда то вдаль. Публика поглядела им вслед и даже не успела обернуться, когда Жюдекс нанес новый удар. На этот раз обрывок афиши лежал рядом с телом маркиза де ла Шене, тоже молодого и богатого, тоже любимца женщин. И – несколько букв карандашом.

Через полгода, когда легкомысленные парижане начали подзабывать убитых, Жюдекс вернулся.

* * *

– Главное – никакой политики, – втолковывал Бродски. – Жюдекс не работает ни на Коминтерн, ни на гестапо. Политики вообще не существует, есть Добро, Зло и Любовь. Любви побольше! Пустим две серии – подешевле, в бумажных обложках, и приличную с хорошими цветными иллюстрациями. Насчет авторских прав переговоры уже ведутся.