Ровно в 10:00, секунда в секунду, высокие двустворчатые двери в дальнем конце зала распахнулись. Гул голосов мгновенно стих.

На сцену поднялся тот самый генерал, что встречал нас в первый день. Его шаг был упругим, мундир сидел безупречно, а орденские планки тускло поблескивали в свете люстр. Он подошел к микрофону, окинул собравшихся тяжелым, но доброжелательным взглядом.

— Доброе утро, дамы и господа, — его голос раскатился под сводами. — Рад видеть всех в добром здравии. Надеюсь, вы успели как следует отдохнуть, насладиться гостеприимством нашего комплекса и привести мысли в порядок.

Он сделал короткую паузу, позволив вежливой улыбке тронуть губы.

— Мы дали вам время на акклиматизацию и расслабление. Но, как говорится, делу время, а потехе час. Час потехи истек. Пришло время показать, кто на что способен. Пришло время доказать, что вы не зря носите звание элитных коронеров, прошедших тройной отсев.

Улыбка исчезла с его лица, сменившись суровым выражением

— Первый этап начинается прямо сейчас. Прошу всех проследовать за этим мужчиной.

Генерал широким жестом указал в сторону бокового прохода, где, словно из воздуха, материализовался очередной безликий представитель Министерства. Серый костюм, невыразительное лицо, папка в руках — стандартный набор бюрократа, от которого веет тоской и инструкциями.

— Прошу за мной, — сухо произнес он, не повышая голоса, но его услышали все.

Толпа качнулась и потекла следом за провожатым. Мы прошли через длинную анфиладу коридоров, миновали несколько постов охраны и оказались перед массивными дверями, больше напоминающими вход в банковское хранилище.

Представитель приложил карту-пропуск, набрал код, и створки бесшумно разъехались в стороны.

Мы вошли в зал.

Помещение поражало своими масштабами. Это был огромный круглый амфитеатр, купол которого уходил высоко вверх. Окон не было, но искусственное освещение заливало пространство ровным, белым, почти хирургическим светом.

В центре зала стояли столы. Обычные, одиночные парты, за которыми мог поместиться только один человек. На каждом столе ничего, кроме таблички с номером и шариковой ручки, а рядом обычный стул.

— Занимайте места, — скомандовал сопровождающий, проходя в центр зала, где возвышалась небольшая кафедра.

Началась суета, люди принялись рассаживаться кто куда. Мне досталось место во внешнем круге, сектор двенадцать. Дубова занесло куда-то в центр, Виктория оказалась слева от меня через ряд.

Когда все уселись, в зале стихло.

Представитель министерства положил папку на кафедру, обвел аудиторию скучающим взглядом и, не тратя времени на прелюдии, озвучил условия первого экзамена.

— Итак, коллеги. Первый этап. Теоретический блиц. Перед вами будет поставлена задача ответить на сто пятьдесят вопросов.

По рядам пробежал шепоток. Сто пятьдесят. Много, но терпимо для квалификационного экзамена. Обычно на такое дают часа три, а то и четыре.

— У вас есть ровно полчаса, — закончил фразу чиновник.

Шепот сменился гулом. Кто-то нервно хохотнул.

— Полчаса⁈ — выкрикнул кто-то с задних рядов. — Это же двенадцать секунд на вопрос! Это невозможно! Даже прочитать не успеешь!

Представитель поднял руку, призывая к тишине. Его лицо оставалось бесстрастным.

— Полчаса на то, чтобы ответить на все, — отчеканил он. — Условия жесткие, но справедливые. В реальной практике, на месте массовой катастрофы или в условиях эпидемии, у вас не будет времени листать справочники. Решения должны приниматься мгновенно.

Он обвел нас ледяным взглядом.

— Правила следующие. Вы должны ответить на все сто пятьдесят вопросов. Неважно — правильный ответ или нет, знаете вы его или сомневаетесь.