- Накомандовался? - спросил он. - Хватит суетиться. Пошли, промочим горло. У меня на дне еще что-то булькает.

Старшина достал из нагрудного кармана гимнастерки плоскую фляжечку и пошевелил ей из стороны в сторону. И вправду - забулькало. Я ненароком сглотнул - становлюсь латентным пьяницей? Дыбенко понимающе ухмыльнулся.

Белые зубы на его сером от пыли лице, заросшем густой черной бородой, смотрелись особенно ярко.

***

II ДАВИД И ГОЛИАФ

Воины племени Тарантула устроили свистопляску у входа в ущелье. Они носились туда-сюда меж камнями, потрясали своими исполинскими ассегаями, били древками о щиты, высоко подпрыгивали и истошно вопили, желая сбить с толку защитников Наталя. Стоит сказать - у них получалось. Кафры заметно нервничали, легионеры злились.

Да и выглядели каннибалы грозно - эдакие шоколадные молодчики под два метра ростом, мускулистые, раскрашенные как тысяча чертей. Один из них - с огромным плюмажем из страусиных перьев на голове - выбежал вперед и бесстрашно устремился к нашим позициям. Нельзя было дать ему разглядеть, как тут все устроено, и вернуться обратно!

На полпути каннибал остановился, и принялся кричать что-то оскорбительное, и размахивать ассегаем, а потом развернулся к нам спиной, наклонился и продемонстрировал свой афедрон, да еще и повилял им туда-суда, чтобы оскорбить нас еще пуще. В ответ ему неслась отборная ругань имперцев и свист кафров - но своих мест никто не покидал.

- На бой зовет! - услышал я голос Кэя. Юноша задумчиво глядел на кровожадного исполина, который продолжал потешаться над нами, а потом протянул руку: - Можно?

Я не сразу понял, что он просит мой револьвер. Зачем это он ему?

- Наши боятся,- сказал Кэй. - Надо показать им, что каннибалы ничем не отличаются от буйволов.

- А ты не боишься?

- Не боюсь! Я - человек Джа!

Наверное, у Тесфайе нахватался. Они здорово сдружились за время похода. С другой стороны - юный кафр служил в доме архиепископа, и там тоже наверное нахватался всей это ветхозаветной риторики... Я пожал плечами:

- Держи. Только вот что: как только услышишь крик "ложись" - падай на землю и прижимайся к ней как к родной матери! Понял?

- Так точно! - вытянулся в струнку рядовой Кэй, так и продолжая двумя пальцами держать револьвер в вытянутой руке.

Балбес!

- Что - "так точно", кафрскую твою душу ети?

- Так точно после крика "ложись" упасть на землю и прижаться к ней как к родной матери! Разрешите доложить, командир!

- Разрешаю, докладывай, - я устало потер пальцами переносицу.

- Я матери своей не знал, меня тетушки воспитывали...

- Етитьска сила, рядовой Кэй! - меня переполняли разного рода эмоции, требующие словесного выхода, но воспитание не позволяло.

- Никак нет! Так точно! Не могу знать! Разрешите выполнять? - Кэй тарабанил по-имперски уставные формулы поти без акцента, но черта лысого этот парень понимал, что именно он несет.

Солдат, однако! Развернувшись на босых пятках, кафр двинулся в сторону огромного каннибала чуть ли не вприпрыжку. Тот и вовсе уже потерял всякий стыд - задрал набедренную повязку из какой-то пятнистой шкуры и тряс мудями в виду наших окопов.

- Какая, однако, скотина! - восхищенно сказал Дыбенко. - Я бы с ним раз на раз вышел...

И задумчиво поглядел на свои пудовые кулаки. А что? Этот мог бы. Я видел старшину в деле не раз и не два - лютый боец. Наконец, огромный каннибал увидел маленького кафра и расхохотался. Он тыкал в него пальцем, и орал что-то явно оскорбительное, а потом воткнул ассегай в землю и принялся недвусмысленными движениями таза и рук показывать, что именно намеревается сделать с Кэем, всей его родней и хозяевами-гемайнами.