– Чертовски жаль, – вздохнул преподобный Билли Карма. – Люблю наблюдать, когда Добро и Зло сходятся в открытом бою.

– И кто из них был бы Добром? – спросил Макс.

– Естественно, победитель, – ответил Билли Карма. – Бог в таких делах не оставляет Злу ни единого шанса.

– Определенность – это хорошо, – усмехнулся Макс.

– Безусловно, – согласился с ним преподобный.

– А что скажешь ты, Макс? – спросил Никодемий Мейфлауэр.

– Насчет чего?

– Кто, по‑твоему, самые опасные инопланетяне?

– Которые опаснее сверхагрессивных рыжеволосых девиц, вроде Телмы? – переспросил Макс. – Знаешь, история Урагана Смита о голодных глазах напомнила мне о них.

– Рыжеволосых девицах?

– Нет. Об опасных инопланетянах.

– У твоих тоже были голодные глаза? – поинтересовался Смит.

Макс покачал головой:

– Нет. Нет, но они все равно могли нагнать страха. Черт, если бы не я, они, возможно, захватили бы всю галактику.

– Возблагодарим Господа за маленькие радости, – саркастически пробормотал Маленький Майк Пикассо.

– Возблагодари кого‑нибудь еще, – сурово ответил ему преподобный Билли Карма. – Общаться с небесами позволено только мне.

– Так что это были за инопланетяне? – спросил Большой Рыжий.

ПИРАТЫ ЗАРИ

Слышали когда‑нибудь об Офире (начал Макс)? Это горнорудная планета во Внешнем Пограничье. Много алмазов, еще больше других драгоценных камней. Неплохое, кстати, местечко. С кислородом порядок, гравитация – восемьдесят процентов от стандартной. Там построили больницу для пациентов с болезнями сердца, потому что пониженная гравитация способствовала их выздоровлению.

Но у них возникла проблема. Какую и можно ожидать для планеты, богатой алмазами.

Шахты хорошо охранялись, так что контрабандой алмазы с Офира практически не вывозились. Пару раз крупные банды пытались поживиться алмазами, но у них ничего не вышло.

А потом появились Пираты Зари, и для Офира наступили черные дни.

* * *

– Почему их звали Пиратами Зари? – спросил Большой Рыжий.

– Я к этому подхожу, – раздраженно ответил Макс.

* * *

Они были инопланетянами (продолжил Макс). Никто не знал, откуда они появились. Они никогда не нападали днем, никогда не устраивали ночных рейдов. Сумерки их тоже не привлекали. Всегда являлись вместе с зарей, на восходе солнца, и сразу показали себя крутыми парнями. В первый же раз убили семнадцать охранников, а их улов составили драгоценные камни стоимостью в сорок миллионов кредиток. При этом они не потеряли ни единого человека.

(Конечно же, не человека. У них было по три ноги, так что бегали они не очень, зато никому не удавалось и сшибить их с ног. Собственно, у них было и по три руки, и по три больших круглых глаза, с каждой стороны соответственно треугольных тела и головы. Рот, правда, был один и он не всегда смотрел в ту сторону, куда шел Пират Зари.)

Атаковали они без предупреждения. Падали с неба, стреляя из пульсаторов. До этого самого дня никто не знает, почему их интересовали алмазы, но, думаю, они продавали их ренегатам‑людям за оружие и космические корабли.

В первый год совершили семь набегов, и когда пыль рассеялась, стало ясно, что человеческая колония на Офире на грани банкротства, не говоря уж о том, что ее население значительно уменьшилось.

Я услышал про беды Офира, а поскольку дел у меня особых не было, как‑то утром прилетел туда и предложил свои услуги. От отчаяния они даже не попытались сбить назначенную мною цену: по одному алмазу за каждого Пирата плюс премию в десять алмазов, если я перебью их всех или прогоню раз и навсегда.