— Я нашла способ не давать ему приближаться к себе, — ответила она. Ее губы сжались, на щеках проступили желваки. Слова были отрывистыми, резкими. — Я должна была. Он оказался не тем, кем я его считала.

Именно так и сказала. Нест посмотрела на нее, не понимая.

— Что ты имеешь в виду, говоря: «Не тем, кем я его считала».

— Как сказано, так сказано, Нест.

Но Нест упрямо покачала головой.

— Я хочу знать.

Ба стиснула хрупкие кулачки.

— Ох, Нест! Он не был человеком!

Они не сводили друг с друга глаз. Лицо Ба стало отчужденным, его заполнили гнев и обида. На висках билась жилка, желваки перекатывались, словно она пережевывала что-то — слова, которые не могла произнести вслух. Но Нест не отвела взгляда. Она не сдавалась.

— Не был человеком? — тихо повторила она. — Если не был человеком, то кем же он был?

Ба затрясла головой, словно снимая с себя всю ответственность за сказанное, и резко выдохнула:

— Он был демоном, Нест!

Нест ощутила, как вся сила разом покинула ее тело, словно вытекла одним мощным потоком. Она сидела, вжавшись в кресло, и слова бабушки звучали в ушах жестким, страшным речитативом: «Демоном. Демоном. Демоном».

Ба наклонилась и положила сухую, морщинистую руку на руку Нест.

— Прости меня, дитя, что разочаровала тебя, — прошептала она.

Нест покачала головой.

— Нет, Ба, все хорошо.

Но ничего хорошего не было, и в самых темных закоулках души она знала, что уже не будет.

А потом Ба сделала странную вещь. Она вышла, не говоря ни слова, прошла к себе в спальню и закрыла дверь Нест сидела за столом и ждала. Шли минуты. Но Ба не возвращалась. Она оставила на столе стакан и сигареты. Нест не могла припомнить, когда в последний раз Ба покидала кухню среди бела дня. Она ожидала, что старая леди появится снова. Сидела в одиночестве на кухне, под лучами жаркого солнца. Ба оставалась у себя в комнате.

Наконец Нест встала и выглянула в коридор. Там было пусто и тихо. Девочка постучала по деревянному полу носком теннисной туфли. «Демон, демон, демон!» В мозгу крутились разнообразные предположения. Был ли демон, которого знала Ба, тем же самым, что и теперешний? Она вспомнила, как Джон Росс говорил, будто не знает, почему демон интересуется ею. Ей пришло в голову: возможно, из-за Ба. Может, демон пытается добраться до Ба через нее, скорее, чем до Джона. Может, именно этого он хочет.

Она посмотрела на свои загорелые ноги, тонкое тело и очень сильно захотела, чтобы хоть кто-нибудь сказал ей всю правду. Почему все утаивают ее от Нест?!

Прошло еще несколько минут бесплодного ожидания бабушки, и девочка отправилась звонить Касс. В застывшем безмолвии дома ей чудилась некая таинственность. Она ощущала ее, пока ждала у телефона. Трубку сняла мать Касс. Касс и Брайанна уже отправились в парк, договорившись встретиться у санного спуска. Нест поблагодарила миссис Минтер и повесила трубку. Она огляделась вокруг, как будто кто-то мог наблюдать за ней. Тяжелые мысли о том, что сказала ей Ба, давили невыносимо. Демон. Она закрыла глаза, но демон и тут дожидался ее: бесцветное лицо исказила язвительная улыбочка, бледные глаза, не мигая, смотрели на нее.

Она взглянула на часы и спустилась в холл, выходящий на задний двор. Пикник с Джоном Россом был назначен только на три часа. У нее оставалось еще чуть меньше двух часов, которые можно провести вместе с Касс и остальными. Она вышла на улицу, и нестерпимый жар волной окатил ее. В воздухе стоял густой аромат земли, травы и листьев. На деревьях распевали малиновки. По Синиссипи-роуд ехали машины, их шины шуршали по раскаленному асфальту.