– Наводнение еще совсем молодо, отец клана, – заметил Фральк, – и увлекает за собой мусор и обломки, скопившиеся в ущелье с прошлого лета. Оно скоро успокоится.

– Надеюсь, – буркнул Хогрэм, отводя глазной стебель от ущелья и поворачивая его к старшему из старших.

– Как повел бы себя бегунок в игрушечной лодке, которую ты мне демонстрировал, если бы на него обвалилась половина потолка моей палаты, а? Ведь именно этого можно ждать от «мусора», как ты говоришь, когда лодки попытаются пересечь ущелье, не так ли?

– Я не исключаю вероятность нескольких несчастных случаев, но не больше.

– Нескольких несчастных случаев? – эхом повторил Хогрэм. – И это все, что ты можешь сказать? Нескольких несчастных случаев, так? А ты уверен, что хотя бы несколько из всех твоих ЛОДОК, – хозяин владения намеренно сделал ударение на слове, чтобы подчеркнуть его иностранное происхождение, – вообще сумеют пересечь Ущелье Эрвис? А потом племя, проживающее к северу отсюда, будет подбирать выброшенные на берег трупы и приговаривать удивленно: «О Боги, как много глупых самцов позволили воде убить себя!»

Внутри у Фралька заклокотал гнев.

– Отец клана, ты втягиваешь свои глазные стебли? Если да, то скажи мне напрямик, и тогда я освобожу занятых на строительстве лодок самцов для более нужной работы. Например, отправлю их обратно на поля… Прекрати посылать скармеров на военные занятия, если не намерен использовать их в качестве воинов.

После столь резкого заявления Фральк замер, гадая, куда повернет Хогрэм все свои стебли – к нему или прочь от него? Но старик словно и не услышал дерзостей старшего из старших. Скорее всего, они его просто насмешили, только он оказался слишком хитер, чтобы позволить своим глазным стеблям заколыхаться от смеха.

– Нет, старший из старших, мы должны закончить начатое. Хотя бы потому, что потратили на работу слишком много сил, чтобы оставить ее незавершенной. Но я по‑прежнему синею всякий раз, когда думаю, что мне придется довериться одному из твоих мудреных приспособлений и перебраться на нем на восточную сторону.

«Уж ТЫ‑то ни в одну из лодок не залезешь», – подумал Фральк и сказал:

– Отец, у нас все получится, и скармеры станут единственным великим кланом, обуздавшим наводнение. Однажды, в один прекрасный день, мы станем полноправными хозяевами всех восточных владений.

Хогрэмовы глазные стебли слегка колыхнулись.

– Да сбудутся твои слова. До того дня, однако, не доживем ни ты, ни я. Главная наша забота сейчас – внедрить на востоке первую почку скармеров. Не следует заглядывать слишком далеко.

– Как ты скажешь, отец клана. – Несомненно, слова Хогрэма были полны здравого смысла. Но амбиции Фралька простирались дальше, чем он мог бы признаться кому‑либо, и нынешнему отцу клана – в особенности. Если Фральк создаст новое владение на восточной стороне Ущелья Эрвис, а его потомки продолжат оттеснять омало и создадут собственные владения, то в конце концов они, возможно, предпочтут называть свой клан именем первого хозяина владения на востоке, отца‑основателя.

ВЕЛИКИЙ КЛАН ФРАЛЬК. Частенько, пребывая в одиночестве, Фральк вслух произносил эти донельзя приятные слова. Уж очень красиво они звучали.

* * *

– Привет, «Афина», говорит Хьюстон. – Ирв включил магнитофон, чтобы записать сообщение из Центра Управления. Его отправили двадцать минут назад – примерно столько времени требовалось радиосигналам, чтобы преодолеть расстояние в миллионы миль от Земли до Минервы. Ирв уже собрался было отправиться по своим делам – информация из Хьюстона, как правило, адресовалась конкретно Эллиоту, – но тут главный диспетчер, Джесси Доззер, словно читая его мысли, отчеканил: – А теперь новые инструкции для тебя, Ирв.