что не  был он ни ясновидцем,  ни пророком.  Потому что из плена вернулся он

недавно и то, что вокруг него происходило, понимал еще плохо.

     Вот почему,  подбитый, небритый, одинокий, Бумбараш шагал ровно, глядел

если не весело,  то спокойно и даже насвистывал,  скривив губы,  австрийскую

песенку о прекрасной герцогине, которая полюбила простого солдата.

x x x

     На  перекрестке,  там,  где дорога расходилась влево -  на Семикрутово,

прямо -  на Россошанск,  вправо - к станции, - не доходя с версту до деревни

Катремушки, стояла на холме прямая, как мачта, спаленная молнией береза.

     Береза была тонкая, гладкая, почти без сучьев, и было совсем непонятно,

как и зачем у самой обломанной вершины ее кто-то сидел.

     - Эк куда тебя занесло! - останавливаясь возле дерева и задирая голову,

подивился Бумбараш. - Глядите, какой ворон-птица!..

     То   ли  ветер  качнул  в   это  время  надломленную  вершину,   то  ли

"ворон-птица" не  так повернулся,  но  только он  по-человечьи вскрикнул,  и

неподалеку от Бумбараша упал на траву железный молоток.

     "Плохо твое  дело!  -  подумал Бумбараш.  -  Эк  тебя  занесло!  Теперь

возьми-ка, спускайся..."

     - Дядька,  здравствуй! - раздался сверху пронзительный голос. - Дядька,

подай мне молоток!

     - Дура! - рассмеялся Бумбараш. - Что я тебе, обезьяна?

     - Я бечевку спущу, а ты привяжи...

     - Если  бечевку,  тогда дело другое,  -  согласился Бумбараш и,  скинув

сумку, стал дожидаться.

     Прошло несколько минут,  пока  бечевка с  сучком на  конце опустилась и

остановилась сажени за две до протянутой руки Бумбараша.

     - Не хватает! - крикнул Бумбараш. - Спускай ниже.

     - Сейчас, погоди. Надвяжу пояс.

     Сучок опустился еще немного, но и этого было мало.

     - Не хватает! - опять закричал Бумбараш. - Спускай ниже, а то уйду...

     - Сейчас! - донесся встревоженный голос.

     Видно было,  как мальчуган, осторожно перехватываясь за корешки сучьев,

снял рубашку и надвязал пояс к рукаву.

     - Все равно не хватает. Давай, что еще есть!

     - Что же мне - штаны скидавать, что ли? - послышался сердитый ответ.

     - Да ты давай сам подлезь маленько.

     - Еще не было нужды!

     Однако и на самом деле обидно было не достать конец бечевки, до которой

оставалось не больше чем два аршина.

     Бумбараш скинул шинель и, вспомнив солдатскую гимнастику, полез вверх.

     Сунув молоток в  петлю,  обдирая гимнастерку и руки,  он соскользнул на

землю.

     - Дядька,  спасибо!  -  поблагодарили его сверху.  -  Куда уходишь?  До

свиданья!..

     Но Бумбараш не уходил еще никуда.