Тамани нехотя кивнул.

– И где же они? Может…

– Не знаю, – вставил он. – Никто не знает. Все записи уничтожены.

– Почему?

– Осенние и Зимние дети не растут вместе с родителями. Они становятся детьми Авалона, детьми королевства. У нас отношения детей и родителей складываются по‑другому, в отличие от мира людей.

– То есть у тебя с мамой не такие отношения, как у меня с моей?

– Ты неправильно поняла. Семя – всего лишь семя, и ничего больше. Оно, конечно, очень ценно, так как несет в себе зачаток жизни, однако отношения начинаются позже, когда семя прорастает и, превратившись в сеянец, попадает домой. Правда, в семье живут только Весенние и Летние феи. То есть с производителями…

– С родителями, – возразила она.

– Хорошо, с родителями… Твои родители, конечно, расстроились из‑за того, что их дитя не будет жить с ними, однако все прекрасно понимают, что Осенние феи имеют огромное значение для королевства. К счастью, вы расстались, пока ты существовала еще в виде семени. Так легче для всех.

– По‑твоему, мне теперь должно стать легче?

– Да. Потому что ты не эгоистка. – Тамани положил руку на плечо Лорел. Они остановились, не доходя до поворота на главную дорогу. – Вот скажи, что лучше: когда родители глубоко несчастны из‑за разлуки с ребенком или когда спокойно живут сами по себе, а тебя в это время растят любящие приемные родители?

– Знаешь, об этом я и не задумывалась.

С ласковой улыбкой Тамани потянулся к лицу Лорел и убрал выбившуюся прядь ей за ухо, нежно касаясь большим пальцем ее щеки.

– Поверь, жить, не видя тебя, ужасно тяжело. Она невольно подалась вперед. Тамани обнял ладонями лицо Лорел и, склонившись к ней, нежно провел кончиком носа по ее щеке. Только сейчас до девушки дошло, что Тамани вот‑вот поцелует ее. Однако Лорел не была уверена, хочет ли остановить его.

– Тэм, – прошептала она, чувствуя его дыхание на своих губах.

– Извини… – Легко коснувшись губами лба Лорел, Тамани отстранился. – Пойдем. Через час тебе пора возвращаться в Академию.

В ее душе бушевал вихрь эмоций: облегчение, тоска, разочарование, одиночество…

– А как… они поняли, что я Осенняя?

– Твой росток зацвел осенью. Феи появляются в то время года, которое соответствует их магическим способностям.

– Мой росток? Зацвел?

– Да. Каждая фея рождается в цветке. Лорел промолчала: дальнейшее развитие темы неизбежно затронуло бы вопрос о материнстве.

Она двинулась по дороге, Тамани, как обычно, следовал чуть позади. Вскоре прохожие стали попадаться все чаще, с обеих сторон появились дома. В отличие от блестящих шаров Летних фей строительным материалом для этих жилищ служила древесина и кора; стены оплетали лозы, которые росли и на здании Академии, – цветы этого растения открывались только ночью, при свете луны. Приземистые крепкие домишки и очаровательные коттеджи с соломенными крышами словно вышли из сказки. И все бы хорошо, если б не ощущение, что поселок отличался от предыдущего не только внешне.

– А почему дома не прозрачные? – спросила Лорел.

– Потому что в них живут Весенние феи.

– И?

– Что «и»?

– Какое это имеет значение?

– Летним феям нужно перерабатывать огромное количество солнечного света, чтобы создавать впечатляющие эффекты и фейерверки. Они должны находиться на солнце постоянно. К тому же, – добавил Тамани, – наши дома легче выстроить и проще содержать. Для такого огромного количества народа самое то.