– Если я правильно слышал, вы познакомились у судьи Паркмена?

Адам устало ссутулился в кресле и впился в брата тяжелым взглядом из под темных густых бровей.

– Какая сорока тебе на хвосте принесла?

– Аврора Паркмен среди прочих. Сплетня взошла как на дрожжах. Ведь ты, с твоим обычным неподражаемым мастерством, ухитрился за один вечер нарушить сразу дюжину разных условностей. Грешить греши, но не зарывайся! Я думаю, вам с Флорой ни к чему было возвращаться на бал… ну, после, – со значением прибавил Джеймс.

– К чему или ни к чему… Все сложней, чем тебе кажется, – сказал Адам, криво усмехнувшись при воспоминании о том бурном вечере. – Во первых, идея уйти с бала принадлежала не мне. Если по совести, то прогуляться предложила она.

– А когда ты с женщиной, слово «нет» выпадает из твоего лексикона, не правда ли?

– Ошибаешься, слово «нет» уже было на кончике моего языка.

– Однако ненароком прилипло да там и осталось.

– Веришь или нет, но я и потом едва не отказался.

– И что же помешало?

– Да она уже наполовину разделась. Я был бы смешон со своим целомудренным «нет».

– Шустрая особа. А если бы кто зашел? К примеру, ее отец?

Адам раздраженно передернул плечами.

– Никто не зашел. К чему теперь эти «если бы»!

– К тому, что любовь тебе сейчас нужна, как зайцу летом белая шкурка. Ситуация грозит осложниться до предела. А от витающего в облаках страсти Адама нам толку не видать.

Взгляды кузенов встретились. Ноздри у обоих задрожали. Впрочем, до столкновения дело не дошло.

– Ладно, успокойся, – примирительно сказал Адам, понимая, что кузеном движут высшие интересы, а не желание вмешиваться в его жизнь. – Это не любовь.

– Отрадно слышать, – отозвался Джеймс, расплываясь в улыбке. – А то у меня сердце так и екнуло. Весьма непривычно видеть тебя таким увлеченным. Любой бы на моем месте смутился, заметив твои откровенные пламенные взгляды и почти открытое обожание.

– Э э, брат, становишься подслеповат, видишь, чего нету, – сказал Адам и, резко кладя конец обсуждению своих любовных дел, спросил: – Значит ли все это, что и Шерман идет на север? Выходит, нам придется столкнуться не только с шайкой Мигера, но и с федеральными войсками?

– Нет, Шерман идти на север не планирует, – ответил Джеймс, довольный тем, что с щекотливым вопросом касательно Флоры Бонхэм покончено. – Да и с федеральными войсками нам, слава Богу, дела иметь не придется. Шерман направил в Виргинию своего адъютанта, майора Льюиса, чтобы тот разобрался в том, насколько велика угроза со стороны индейцев.

– Таким образом, лето мы угробим на сдерживание глупых амбиций Мигера. Ведь его так и тянет спровоцировать большую драку с индейцами и нажить политический капитал на их усмирении. Если мы удержим Мигера от пакостей до зимы, холод разгонит его молодцов по домам.

– Да, суть ситуации примерно в этом. К сожалению, два форта, которые они начинают укреплять, находятся так близко от нас, что беды просто не миновать.

– Ну, будем надеяться, что слухи о находке золота в бассейне Иеллоустона отвлекут мигеровских волонтеров от войны с индейцами. Прошлогодние переговоры об открытии для всех этих земель не были прерваны, а лишь приостановились. Если Мигер не хочет проливать кровь, у него есть способ спасти лицо – продолжить переговоры.

– Учти, на него давят железнодорожные компании – им нужен здешний уголь.

– Да, а также алчные скотоводы, которые хотят заполонить своими стадами земли к северу от Иеллоустона. Сукин сын Сторхэм и его бандиты уже сейчас то и дело нарушают границы наших владений! – Адам мало помалу распалялся, думая о всех этих наглых чужаках, разевающих рот на исконную собственность его племени.