– Ты же таких терпеть не можешь!

– Ну да, разумеется, – обезоруживающе улыбнулась Флора. – Кто же в подобных вещах бывает логичен? Да что тебе объяснять – ты ведь, я знаю, понятливый.

Лорд Халдейн ласково взглянул на дочь и покачал головой, словно хотел сказать: «Горюшко ты мое и отрада моя…»

– Вообще то мы приглашены на ужин.

– Вынести Эллиса рядом со мной на протяжении восьми перемен – о нет, это выше моих сил.

– Тогда прямо на бал? Пока местные вертихвостки будут танцевать, мы засядем за карточным столом.

Глаза Флоры зажглись огнем предвкушения.

– Угу! Попытаем счастья!

– Здешняя публика еще не видела тебя за игрой. Ты им покажешь класс, да?

Девушка томно потянулась и с лукавой усмешкой бросила:

– Да а! Уж я им покажу, уж я позабавлюсь!

– Что то ты нынче пьешь больше обычного, – заметил Джеймс, удобно раскидываясь на софе. При этом он старался не помять костюм – молодой человек уже полностью нарядился на бал у Фисков и терпеливо ждал брата, который не столько одевался, сколько кружил возле графинчика с виски.

Вот и сейчас Адам не тратил времени на порции наперетки, а налил стакан до краев и хватил его одним духом. Джеймс безрадостно наблюдал за родственником.

– Ты констатируешь факт, Джеймс, или задаешь вопрос? – спросил Адам, звучно «хекнув» после выпитого и наливая себе новый стакан.

– Это как тебе угодно.

– А мне никак не угодно, – пророкотал Адам, сделал несколько шагов к креслу, пошатнулся и почти упал на шелковое сиденье. – Тоже мне нянька нашлась! Я надзора над собой не потерплю!

– Будешь продолжать тем же аллюром – нянька тебе очень скоро понадобится.

– Чего ради?

– Чтоб здоровье твое уберечь, дурень!

– Я в силах сам за собой присмотреть. И дурнем меня называть не надо! – Адам сверкнул глазами. Но Джеймс был не из робкого десятка.

– Как она тебя перебудоражила! Глядеть тошно.

– Она? Кто она?

– Перед кем ломаешься? «Кто она»? Да все та же – леди Флора, записная кокетка.

– Ага, начинаются знакомые душеспасительные беседы…

– А тебе не кажется, что ты созрел для доброй лекции?

– Я точно знаю, что в лекциях не нуждаюсь. И уж тем более от тебя. Насколько я помню, не далее как последней зимой у тебя вышел любопытный казус с двумя дамочками, когда ты на протяжении нескольких месяцев не мог решить, с какой же из них ты будешь спать на перманентной основе. Кончилось тем, что с канадской стороны границы на тебя низринулась Розали Шанте со своим прощелыгой отцом, уволокла на папочкину факторию, где ты растратил состояние на выпивку для добродетельной дочери и ее достопочтенного предка. Врач, излечися сам! Так о чем ты мне толковал?

– Да о том, что ты, может случиться, не сумеешь так же дешево отвязаться от графской дочери, как я от Розали Шанте. Лорду Халдейну рот не закроешь даже сотней бочек бурбона.

Джеймс начинал горячиться. Он сел на софе прямо, даже едва не встал.

– Сегодня в номере лорда Халдейна, – продолжил молодой человек скороговоркой, – ты вел себя, уж прости за выражение, как последний наглец. В какой то момент я всерьез прикидывал себя в роли секунданта. Нагрубил Эллису – это еще ладно, хотя тоже глупость, но ты ведь и с женщиной был хам хамом. Таким отвратительным я тебя никогда прежде не видел!

– Облегчил душу? – грубо спросил Адам. – Если ты все сказал, может, свернем эту трогательную сцену?

– Да что тебе говорить! Все равно не слушаешь.