Глава 28

На мгновение Викери застыл, превратившись в жутковатое изваяние.

Нора поборола желание съежиться. В нее со всех сторон летели острые взгляды множества прищуренных глаз, но она устояла. Возможно, выступление девушки на минуту сбило Викери с толку, и он, не веря своим ушам, сначала молча уставился на тонкие пальцы, которыми Нора уверенно держалась за спинку соседнего кресла, хоть ноги у нее дрожали. А потом Сайлас посмотрел ей в глаза и слегка приоткрыл рот, издав одновременно потрясенный и победный вздох.

– Что ж, я с удовольствием послушаю вас, мисс?..

– Биди. Элеонора Биди. Как вам прекрасно известно. – Она уловила, какой ажиотаж вызвало ее имя среди присутствующих, но сейчас она была не в клубе «Атенеум» и не в коридорах больницы Святого Варфоломея. Здесь было гораздо хуже.

– Продолжайте, мисс Биди. – Лукавые слова Викери разнеслись по сцене. Дэниел схватился за трибуну, словно теряя равновесие.

Доктор Крофт шагнул вперед, и его ожесточенное лицо напомнило противнику, что необычный путь великого хирурга к известности пролег через десять лет весьма суровой службы на флоте.

– Мы собрались обсудить операцию, а не нападать на невинных молодых леди.

Викери скрестил руки на груди.

– Но ведь именно эта невинная молодая леди, Хорас, настояла на том, чтобы мы ее выслушали. Вы долгие годы убеждали нас, что помощь вашей юной воспитанницы заключалась в том, чтобы вести записи и выполнять мелкие поручения. И теперь мне очень интересно узнать, чему же эта юная леди стала свидетелем в вашем доме, оказавшись наедине с хирургом с сомнительной репутацией.

Нора отчаянно сражалась с желанием забиться в кресло и спрятаться от неумолимого голоса противника, который становился громче с каждой минутой.

– Вы держали эту бедную сиротку в качестве домашней питомицы, – усмехнулся Викери, обращаясь к Крофту. – Проделали над ней эксперимент, а потом решили оставить у себя. А скажите-ка, вы используете ее, когда не хватает собак и мышей?

Толпа ахнула. Крофт и Дэниел ринулись к Викери, но тут, размахивая руками, поднялся доктор Адамс.

– Джентльмены, прошу вас! Я не могу позволить оскорблять даму, кем бы она ни была! – вскричал он.

Тем временем сжатые кулаки доктора Крофта вызвали одобрительные крики горстки студентов-медиков, давно мечтавших поколотить Сайласа Викери.

– И рукоприкладства я не допущу! – рявкнул Адамс. Он занял трибуну и свирепо уставился на участников схватки, пока те не вернулись на свои места. – Мы будем помнить о своем положении людей науки! И о чувствах людей, присутствующих сегодня в этом зале. – Голос у доктора Адамса дрогнул. Он был слишком мягким человеком, и усмирять чужие разбушевавшиеся эмоции ему было непросто. – Доктор Крофт, чем вы можете ответить на предъявленные обвинения?

Вопрос был тяжелым, словно чугунная бомба, и шипел, словно подожженный бикфордов шнур.

– Доктор Викери. – Нора повысила голос: – Доктор Викери! Вы выдвинули обвинение против меня. Я вполне способна ответить на него сама.

Толпа захихикала. Сайлас, потеряв самообладание, огрызнулся:

– Вы не хирург. Вам здесь вообще не место.

– Вы требовали свидетеля, – спокойно парировала она. – Есть только я.

Маститый хирург фыркнул и обвел взглядом толпу, стараясь не встречаться глазами с дерзкой девицей.

– За вас несет ответственность доктор Крофт. Вот он пусть и объясняется.

Наблюдая за реакцией толпы тем же критическим взглядом, которым он следил за своими опытами, доктор Крофт размеренно начал:

– С ранних лет мисс Биди отличалась острым умом.