– За вас несет ответственность доктор Крофт. Вот он пусть и объясняется.

Наблюдая за реакцией толпы тем же критическим взглядом, которым он следил за своими опытами, доктор Крофт размеренно начал:

– С ранних лет мисс Биди отличалась острым умом. В моем доме, она, естественно, была окружена исследованиями и экспериментами. И постепенно перешла от помощи в уборке после них к помощи в самом процессе. Полезно, знаете ли, иметь помощницу с тонкими пальчиками, которые в любую щелку пролезут. А она была девочка способная.

– Способная на что? Или к чему, а, доктор? – ехидно поинтересовался Викери. – Вы превратили женщину в юнгу-фельдшера?

– Вы, кажется, забываете о монахинях, которые каждый день проходят мимо вас в больнице, вполне квалифицированно выполняя работу лекарей и медсестер. Мисс Биди продолжает традицию милосердия.

Нора тем временем благодарила Бога, что тут есть зрители. А то доктор Крофт, пожалуй, мог бы и убить противника.

– Сначала подкидыш, потом ученая, теперь святая! – прогремел Викери.

– На последнее я, признаться, не претендую. – Нора перевела взгляд с Дэниела на доктора Крофта, впервые пожалев, что позволила своему любопытству превратиться в профессиональный навык. Не будь этого, тем, кого она любит, не пришлось бы сейчас ее защищать. – Теперь я могу говорить?

Однако, если она надеялась, что ее мужество и достоинство умерят свирепость Викери, то, увы, обманулась.

– Осторожнее, Крофт. Все, что она сейчас скажет, будет засвидетельствовано множеством профессионалов, – и Сайлас обвел рукой публику. – Подобные признания могут привести к весьма скверным последствиям для…

Глаза у доктора Крофта вспыхнули яростью, и он выпрямился.

– Эта девушка – моя воспитанница, и я не позволю ее унижать. Дайте ей высказаться или примите на веру слова доктора Гибсона.

– Вполне разумное решение, если леди того желает, – согласился доктор Адамс.

Он жестом пригласил Нору на сцену, и девушка, сжав губы, направилась туда, остро ощущая странное онемение в плечах и коленях. Доктор Адамс помог ей подняться по лестнице.

– И какую же роль вы играли в этом фарсе, мисс Биди? – Викери уставился на нее исподлобья, скрестив руки на груди.

– Если вы считаете успешную операцию фарсом, то уж и не знаю, чем вы занимаетесь в своей профессии, – ответила Нора, и ее поддержал громкий смех Крофта. – Я согласилась помогать во время процедуры: кто-то ведь должен держать зажимы и подавать инструменты. Лишние руки всегда кстати.

«Ты не студентка медицинской школы, – напомнила себе Нора. – И не фельдшер, не ассистент хирурга». К тому же она делала куда больше, чем просто держала зажимы и подавала инструменты. Она облизнула губы, пытаясь оценить настроение толпы.

– Я не могла позволить человеку умереть ради условностей. Возможно, присутствие женщины на операции достаточно необычно, но в безвыходной ситуации…

– Мисс Биди, – проревел Сайлас Викери, – я обвиняю вас в том, что вы занимаетесь врачебной практикой без лицензии. – Он повернулся к толпе, воздев руки, точно проповедник, возвещающий наступление апокалипсиса. – И все это время ее поддерживал доктор Крофт. Его следует оштрафовать и подвергнуть дисциплинарному взысканию. А эту женщину, необученную и без лицензии, нельзя допускать к работе. Подобный риск для общества…

– Вы забыли, Сайлас, что наш-то пациент жив, – перебил доктор Крофт. – А сколько ваших больных пережили такую операцию?

– То-то и оно! – выкрикнул кто-то с задних рядов.