Девушка бросила на Гибсона испуганный взгляд, но он лишь коротко улыбнулся, пряча взгляд, и завел разговор о новом случае в больнице.

Тему поддерживали до тех пор, пока профессор Перра, даже не успев доесть первое блюдо, не отложил вилку.

– Что ж, это все очень интересно, но я, конечно же, приехал по другому поводу. – Он улыбнулся Норе. – Мисс Биди, я полагаю, вы приняли решение?

Девушка с трудом проглотила кусок, едва не застрявший в глотке, и обрела способность говорить.

– Я бы очень хотела заниматься и учебой, и исследованиями серьезно, – пробормотала она, – и поехать в Болонью, но…

– …Но беспокоится, что ее будет очень не хватать здесь, – закончил Дэниел. – И она права. Так и случится. – Он говорил тихо, но именно таким голосом он всегда утешал страдающих пациентов.

– Расстаться с ней даже на короткое время мучительно, – добавил доктор Крофт, сидевший во главе стола. – Голубушка, ты уверена, что хочешь поехать?

Нора уставилась на учителя широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам, и пролепетала:

– Да, если можно.

Доктор Крофт нахмурился, глядя в тарелку, и с несвойственной ему медлительностью принялся разделывать нежного гуся.

– Что ж, в таком случае езжай. И имей в виду: мы отпускаем тебя только потому, что Фиппс пообещала за тобой приглядывать.

Девушка вцепилась в край стола, переводя взгляд с Хораса на итальянца, затем на миссис Фиппс и наконец на Дэниела. Именно его лицо, такое заботливое и мужественное, убедило ее, что это не шутка.

– Год или два пролетят быстро, – сказал он.

– Пишите мне как можно чаще, – попросила Нора, слегка задыхаясь. – И обязательно длинные письма, – добавила с ноткой строгости, глядя на доктора Крофта.

– Это Дэниел предложил, чтобы миссис Фиппс присоединилась к тебе, – проворчал тот. – И взял на себя труд подыскать временную экономку.

– Заменить миссис Фиппс, конечно, невозможно, но мы постараемся найти кого-нибудь подходящего, – пообещал Гибсон.

– Как же вы управитесь в Италии? – спросила Нора у экономки, чья очень прямая спина и напряженный подбородок отнюдь не свидетельствовали о воодушевлении предстоящей поездкой.

– А здесь-то я как управлялась, когда самым главным было беспокоиться о тебе? – фыркнула миссис Фиппс.

– Но…

Тут вмешался профессор Перра. Широко улыбнувшись, он поднял бокал:

– Вот и чудесно. За вашу новую жизнь, мисс Биди!

Нора отпила немного, слишком взволнованная и потому способная лишь пробормотать общие благодарности всем собравшимся. Потому она чуть отвернулась от остальных, не сводя глаз с Дэниела.

– Я жду писем не реже чем каждые две недели, – повторила она, на этот раз более повелительно.

– Обязательно буду сообщать обо всех наших нудных подробностях, – обнадежил Дэниел.

– Для меня они не нудные. – Она протянула руку под столом и уцепилась мизинцем за большой палец возлюбленного.

Крофт смущенно закашлялся, но Гибсон не отдернул руку, а погладил остальными пальцами кожу девушки, огрубевшую от щелочного мыла.

– Нам нужно основательно собраться, – заявила миссис Фиппс. – Знаю, времени мало, но я уже заказала нам одежду полегче.

Нора судорожно сглотнула.

– Опять вы что-то замышляете против меня.

– Не против, а для, – поправил Дэниел. – Надеюсь, ты не возражаешь, поскольку собраться в Италию будет потруднее, чем в Суффолк.