Веду собак к вольеру. И шестым чувством понимаю, что что-то не так. Слишком тянут псы поводки, и я инстинктивно придерживаю их. Серко принюхивается к ночному воздуху и негромко рычит. Я упускаю ладонь ему на холку и чувствую, что собачья шерсть встала дыбом.

— Ты чего, Серко? Кого учуял?

Пес вытягивает шею, тянется носом к вольеру. И Бойкий тоже принюхивается. И вдруг громко гавкает.

Рыжий кот выскакивает из собачьей будки. Мечется по вольеру, опрокидывает пустую миску. Миска, звякая, катится по вольеру.

Собаки дергают поводки, заливаются возмущенным лаем. А кот торопливо протискивается в широкую щель под сетчатой дверью вольера. Распластался по доскам, сверкает в темноте зелеными глазами.

Вот ловкач!

От неожиданности я чуть не выпускаю из рук поводок. Хорошо, что петля одета на запястье — иначе не удержать бы рвущихся псов.

Кот шипит и сигает в высокую траву.

Ну, ничего себе!

Опомнившись, я заталкиваю собак в вольер. Перекрывая дверь, отстегиваю ошейники. Бойкий сразу бросается в свою будку, обнюхивает ее, фыркает и рычит. Я понимаю его возмущение.

Но кот хорош! Не придумал ничего лучше, как устроиться в собачьем вольере. Еду он там искал, что ли?

Я спиной вперед выхожу из вольера, следя за тем, чтобы собаки не выскочили и не бросились искать кота.

Закрываю задвижку. И изумленно качаю головой.

Всякие чудеса видел в жизни. Но чтобы кот решил поселиться в собачьем вольере — такого еще не встречал.

И ведь как удачно подкараулил время — когда мы ушли.

Бандит, самый настоящий рыжий бандит.

Скрипнув, открывается дверь дома. На ступеньки падает косая полоска света.

На крыльцо выходит Артемьев.

— Андрей, это вы? — спрашивает он, вглядываясь в темноту.

— Ага, — отвечаю я.

— А я ужин приготовил, — говорит Артемьев. — И чайник горячий.

— Чего ты не спишь? — спрашиваю я.

— Вас жду. Мне с вами надо поговорить.

— Ну, идем.

В доме вкусно пахнет макаронами с тушенкой. Я с удовольствием снимаю с плеча ружье. Скидываю рюкзак и вспоминаю про грибы. Вот же — придумал сам себе мороку. Теперь надо их чистить и замачивать.

Загибаю половик и стелю на пол старую газету.

— Может, поедите сперва? — спрашивает Артемьев.

Я качаю головой.

— Позже.

Артемьев тоже пододвигает себе табурет.

— Я вам помогу.

Вдвоем мы быстро чистим рыжики. У мелких грибов я отрезаю только полые ножки. Крупные шляпки режу пополам.

Споласкиваю грибы и заливаю их чистой и холодной водой. Пусть отмокнут — так из них уйдет едкий сок.

Потом сворачиваю газету с мусором и уношу ее в баню. Пригодится на растопку.

Стоя во дворе, вглядываюсь в темноту — не вернулся ли рыжий кот.

Кота нет. И собаки спокойно лежат в своих будках.

Я возвращаюсь в дом.

Артемьев накладывает мне полную тарелку горячих макарон.

— О чем ты хотел поговорить? — спрашиваю я.

— Андрей, вы можете показать мне Еловое озеро?

Глава 23

— Я — не экскурсовод, — честно предупреждаю я Артемьева. — Еду на базу по работе, но могу взять тебя с собой.

И укладываю в кузов «ЛуАЗа» топор, двуручную пилу, лопату и связку пустых мешков.

— А это зачем? — спрашивает корреспондент, кивая на инструменты.

— Будем строить галечник, — объясняю я. — Заодно и Еловое озеро посмотришь.

Артемьев смешно морщит лоб.