Был миг, когда ей захотелось остаться на этом прохладном полу. Смерть Искромсанной По Ошибке казалась теперь не такой уж высокой ценой за возможность хотя бы час провести здесь, в пещере, и не бояться леса. Леса глаз и зубов, где человеку ежесекундно грозит опасность.

Чтобы вернуться к Искромсанной, придется бежать на закате. Если в час Стыка начнется магнитная буря и возникнет электромагнитный импульс – а такое случается раз в несколько месяцев, – все, поминай как звали. Днем у нее есть секунд тридцать, чтобы найти рычаг привода и запитать костюм вручную. Но вечером? Ни секунды.

А потом опустится тьма, когда лес вспыхивает дивными красками и всюду рыщут неведомые сияющие монстры… Неведомые – потому что ни один повстречавший их путеискатель не выжил и не смог рассказать о них остальным.

И я не выживу.

Она поднялась. Нашла в шкафчике заживляющие повязки, затем на несколько секунд остановилась у стены – почитать записи, оставленные другими путеискателями. Взобралась по туннелю к выходу и схватилась за ручку. Раненое запястье пульсировало. Седеф перевела дух, собралась с силами.

И побежала.

Незадолго до встречи со стегуном Седеф и Искромсанная шли бок о бок по тропе. Утро выдалось на редкость ясное и светлое – самое безопасная время, когда свечение жизни приглушено и лишено контрастности. Все вокруг двигалось медленнее и неохотнее: лес дремал.

– До следующего поселения два дня пути быстрым шагом. Поскольку мы с тобой просто тренируемся, никакой поклажи у нас нет, но обычно мы берем с собой письма, лекарства и товары на продажу. Жители пещер быстро сообразили, как можно использовать путеискателей себе на пользу, как интегрировать их в систему. А мы, в свою очередь, быстро поняли, как извлечь выгоду из нашего взаимодействия. Если выживешь, со временем узнаешь, что у нас тут особые порядки. На занятиях такому не учат.

Если выживешь, я научу тебя настоящим названиям цветов. Поселенцы до сих пор пользуются земными словами – пустыми оболочками, первоначальный смысл которых давно утерян. Вот ты, например, знала, что слово «сиреневый» происходит от названия земного кустарника, сирени? Ты представляешь, как он выглядит? И я нет. Какого она вообще цвета? Не путаем ли мы сиреневый с розовым, названным так, кстати, в честь другого цветка – розы? «Янтарный» происходит от «янтаря» – это такая древняя окаменевшая смола земных деревьев. Ты ее когда-нибудь видела? Гранатовый… Гранат – это название фрукта, который даже не упоминается в дошедших до нас древних книгах. Я научу тебя новым названиям. Здешним. Настоящим.

Если выживешь.

Седеф вспомнила путеискателя, которого они встретили в первом схроне. Ночью она проснулась и лежала в темноте, слушая, как Искромсанная По Ошибке и безымянный путеискатель занимались сексом, а потом долго разговаривали на особом путеискательском диалекте, и из всей беседы – загадочных шуточек вперемежку с витиеватой бранью и упоминаниями вещей, которые у поселенцев назывались совершенно иначе, – Седеф разобрала лишь несколько слов. А она-то думала, что освоила путеискательский диалект! Нет, она выучила какую-то корявую упрощенную версию, созданную путеискателями в учебных целях.

Седеф лежала в темноте и мечтала стать частью этого мира. В то утро, когда на них напал стегун, она тоже об этом мечтала. Игра определенно стоила свеч. Впервые в жизни она почувствовала, что наконец-то нашла свой путь.

И вдруг все вокруг замерло. Лес уставился на нее во все глаза. Она повернулась к Искромсанной По Ошибке с немым вопросом: что случилось?

Тут-то ее и ударил стегун.

Полпути позади, осталось пройти еще столько же. Главное, чтобы Искромсанная была еще жива. Только бы она была жива!

Седеф пробиралась через болота, когда это случилось.