тушью проносился  дым,  лишь  над  восточным  горизонтом  виднелась  узкая

рыжеватая полоса, похожая на настоящее небо. С наступлением полной темноты

на западе появилось багровое зарево извержения. В скалах свистел  холодный

ветер. В этом году люди так и  не  видели  настоящего  летнего  солнца,  в

рыжевато-сером  небе  плавал  мутный,   кровавого   цвета   диск.   Иногда

показывалась какая-то необычная коричневая луна, а звезд вообще  не  было.

Выброшенные высоко  в  стратосферу  десятки  тысяч  тонн  пепла,  начинали

кружить над северным полушарием, обещая  через  два-три  года  всему  миру

холодное лето и страшный неурожай.

   Старик решительно поднялся на ноги - видно, решил, что в таком деле  ни

на кого нельзя положиться.

   - Корабль! - вдруг крикнул кто-то, находившийся чуть выше на горе.

   Усталости как не бывало. Люди вскочили,  встали  на  цыпочки,  вытянули

шеи. И наконец увидели: на фоне быстро угасающего  заката,  совсем  близко

проплыли черный корпус и  мачта  судна.  Почему-то  оно  шло  без  единого

огонька, даже без бортовых огней.

   -  Эге-гей!..  -  люди  закричали,  замахали  руками.  -  Сюда,   сюда,

помогите!..

   - Костер, быстро! - крикнул Катаока. - И  давайте  сюда  все  карманные

фонари кроме двух, самых мощных.

   Старик громко распорядился, и средних лет мужчина  побежал  в  сторону.

Раздался треск ломаемых веток, куча быстро росла.

   - Используем все батареи, - сказал Катаока, проверяя карманные фонарики

и бросая лучшие батареи радисту -  Передашь  SOS.  Все  будет  в  порядке,

расстояние всего четыре-пять километров.

   При свете карманного фонарика радист соединил проводником  батареи,  не

вынимая их из фонарей. Включив рацию, он закричал:

   - Везет, они как раз переговариваются!

   - А ты вклинься в их разговор,  -  посоветовал  Катаока.  -  Судно  сил

самообороны?

   - Нет, кажется, американское.

   В рации раздались звуки более мощные, чем сигналы с судна.

   - Послушай, - сказал радист, глядя на Катаоку. - Очень сильные  сигналы

поступают с очень близкого расстояния... Где-то совсем рядом...

   - Ты хочешь сказать, что поблизости, рядом, есть еще кто-то, кроме нас?

- Катаока огляделся кругом. Уже совсем стемнело. - А что говорят?

   - Не понимаю. Иногда попадаются  английские  слова,  но  весь  разговор

ведется шифром на основе английского...

   - Все равно, давай, вклинивайся...

   - Ты думаешь, я этого не делаю? Да они никак пока не отвечают!

   Высоко в небо взвилось яркое пламя костра. Все, и  млад  и  стар,  стоя

спиной к огню, замахали руками и закричали.

   - Не отвечают, - сказал тот, который  посылал  световые  сигналы.  -  А

почему на этом корабле соблюдается затемнение?..

   - Катаока... - сказал радист. - Между сушей и кораблем  есть  еще  одно

место, откуда исходят радиосигналы, ведутся трехсторонние переговоры.

   Катаока  пристально  вгляделся  в  темную   поверхность   моря.