– В конце концов, мы не ваши подчиненные! – воскликнул Пастух. – Мы вообще теперь – ничьи! Вольные шпаки! Хотим – беремся за дело, хотим – нет.

В салоне был полумрак, но они видели, как изменился полковник, как он измотан, сколько морщин прибавилось на его лице за те месяцы, что они не встречались. Он слушал их и терпеливо ждал. И когда они смолкли, сказал:

– Все? Тогда перейдем к делу.

– Никаких дел! – отрубил Пастух. – Дела – в Кремле. А у нас – жизнь.

– Пустой разговор, – сказал полковник. – И вы это знаете не хуже меня. Машина запущена, и деваться уже некуда. Ни вам, ни мне.

– Почему нас ввели в дело, не предупредив? – спросил Пастух.

– По соображениям секретности. Эти «клиенты» и секунды не должны были в вас сомневаться.

– Короче, нас, как болванов, ставят перед фактом? – понимающе кивнул Трубач.

– Именно так, лейтенант Ухов. И хватит антимоний. Вы офицеры, отборный спецназ – и бросьте ваньку валять. Работа есть работа.

– Ну и вы тогда не валяйте! – разозлился Пастух. – У вас хватает спецов и без нас. Есть люди из «Альфы», есть из «Вымпела»! Чем они хуже?

– Я же сказал: никому другому я доверить такую работу не мог. Для этой задачи идеально подошли нам только вы. Но что куда важней – судя по всему, вы подошли им. Классные специалисты, прошли войну, обижены властью, не верите никому и за хороший гонорар готовы на все. Нигде не числитесь, работаете сами от себя, не проходите ни по каким спискам. Что бы ни случилось – никто не вступится, не станет докапываться, искать. Будто вас и не было никогда. Хитрым путем мы довели до них ваши данные и координаты и стали ждать – схватятся за вас или нет.

– Они схватились, – по привычке покусывая губу, сказал Перегудов. – Как понимаю, вы решили поймать свою рыбку на живца?

– Примерно так.

– Ну спасибо, товарищ полковник, – сказал Пастух. – Да вы хоть знаете, в какую кашу нас бросили?

– Знаю… И только эти двое суток принесли благодаря вам столько информации, сколько мы и не рассчитывали получить.

– Информация! Информация! – вдруг снова вскипел Пастух. – Самое главное для вас – информация! Да за эту ночь нас двадцать раз могли угрохать, и никто бы даже костей не нашел! Вы хоть знаете, что было?

– Знаю, – хмуро глядя на кончик дымящейся сигареты, сказал Голубков. – Вас взяли в крутую разработку их люди. Ребята нехилые. Под стать вам. Лишь одного они не учли – что по вашему следу за ними идем мы.

– Их отряд называется СОН, – сказал Боцман. – Они девчонку похитили и прикончили на шоссе.

– Да, – тяжело вздохнул Голубков. – Я знаю.

– И что же, – вскрикнул Муха, – неужто никак нельзя было предотвратить?

Голубков помолчал, глядя в пол быстро катящего «рафика».

– Как видите, я не смог. Не думал, признаться, что они так просто пойдут на такое.

– Они – пошли, – сказал Перегудов.

– Да, да, да! – бешено воскликнул Голубков. – Пошли! Мы не спасли бы ее, если бы попытались вмешаться, а вся наша игра была бы безнадежно загублена. Мы и не думали, что эта девушка у них. Гады ловко сработали под блатных. Что делать… Мы с вами люди военные. А это – война.

Все разом замолчали. «Рафик» быстро катил по утреннему городу.