Здесь громоздились сложнейшие технические агрегаты, небольшие монтажные краны, белоснежные трубчатые тележки, на которых были установлены сверкающие хромированным металлом и разноцветными проводами хитросплетения труб, патрубков, клапанов, к которым тянулись десятки и сотни кабелей контрольно‑измерительной и наладочной аппаратуры.

– Так сколько лет вы работали над ним? – спросил гость.

– От Начального эскиза до первого опытного образца больше семи лет.

– Как мне докладывали, работа была сложной, случались и… неприятности?

– Это естественно, – сказал хозяин. – Иначе и не бывает.

– Ведь ничего подобного пока что нет в мире, – добавил шагавший рядом бравый генерал‑лейтенант лет сорока пяти. – И, видимо, еще очень не скоро что‑то похожее появится.

– Значит, можем все‑таки? – удовлетворенно кивнул гость.

– Можем! – воскликнул невысокий узколицый человек в штатском, который, судя по всему, занимал в хозяйской иерархии не последнее место. – Вы сейчас сами все увидите и поймете… – Надеюсь, разочарований не будет, Роберт Николаевич, – сказал именитый гость. – Если вы и Владлен Иванович, – он кивнул в сторону генерал‑лейтенанта,даете изделию такую оценку – значит, оно действительно дорогого стоит… Пояснения продолжались. Ведущие конструкторы, технологи, инженеры‑проектировщики и испытатели докладывали обо всем, что считали необходимым донести до сведения этого всевластного человека. Он слушал, кивал, задавал вопросы, уточнял какие‑то детали и, наконец, сказал:

– Ну что же, господа! Покажите мне наконец его целиком, в сборе, и приступим к основной цели нашего визита.

Хозяин кивнул, и они двинулись в другой конец необъятного цеха, туда, где виднелась замысловатая конструкция, окруженная белыми и красными монтажными лесами – величественный агрегат, похожий одновременно на атомный реактор и огромный паровой котел, из которого смотрел вниз черный конусообразный раструб не менее трех с лишним метров в поперечнике по большому диаметру.

– Да‑а, просто фантастика… – подойдя поближе и подняв голову, восхищенно воскликнул гость – вице‑премьер Герман Григорьевич Клоков, уже около двух лет курировавший оборонно‑промышленный комплекс страны. – Давненько я хотел им полюбоваться. Действительно красавец! Все‑таки ни фотографии, ни чертежи не могут дать должного представления. Знаете, когда в Америке в их музее истории освоения космоса я стоял у первой ступени «Сатурна‑5», мне казалось, что нам никогда не только не превзойти их, но даже и не повторить что‑то подобное… А ведь смогли!

– Итак, товарищ Клоков, – привычно, по‑старому, по‑советски, обратился к всемогущему гостю хозяин – генеральный конструктор научно‑промышленного объединения «Апогей» академик Андрей Терентьевич Черемисин, – перед вами полностью собранный рабочий экземпляр жидкостно‑ракетного двигателя «Зодиак РД‑018». Он обладает непревзойденными характеристиками как по мощности, так и по управляемости силы тяги. Он один может вывести на околоземную орбиту одноступенчатую ракету с грузом до двенадцати тонн. Это не просто новое слово в мировом ракетостроении, а новый этап, новое качество, если хотите – новая эпоха.

Условное название двигателя «Зодиак». Его возможности реализуются лишь благодаря применению новейшего уникального двухкомпонентного топлива ФФ‑2. Это горючее замечательно тем, что оба топливных компонента по отдельности абсолютно нетоксичны и позволяют персоналу без всякого риска проводить все предстартовые и регламентные работы – наладку, заправку, перекачку, слив, просушку. Третий компонент – окислитель.