- Это безумие, - прошептал он. - Кэрол...

     Все оставшиеся дни перелета Кеннистон порывался вновь зайти  к  Варне

Аллан, йо каждый раз мысль о невесте удерживала его. К счастью, вскоре ему

стало не до личных переживаний - впереди  по  курсу  с  каждым  часом  все

отчетливее проступал красный маяк Солнца. Войдя за орбиту Плутона, корабль

начал торможение.

     За время полета техническая группа  успела  провести  все  работы  по

подготовке оборудования к  эксперименту.  Ион  Арнол  целые  дни  напролет

пропадал в грузовом трюме, появляясь лишь к обеду, усталый, с мешками  под

глазами. Джон как-то посоветовал Иону отдохнуть, но тот лишь  взглянул  на

него покрасневшими от недосьшания глазами и усмехнулся:

     - Когда мы прибудем на  Землю,  нам  придется  действовать  предельно

быстро, - глухо ответил он. - Как только в небе над вашим городом появятся

корабли Патруля, будет уже поздно что-либо предпринимать.

     Джон промолчал - его мучили те же сомнения. И  все  же  больше  всего

тревожила мысль о предстоящей встрече  с  горожанами.  Люди  так  ждали  и

надеялись на  него  -  а  что  он  принес?  Надежду  на  новую  жизнь  или

окончательную гибель?..

                  Глава 13. Миддлтаун принимает решение

     С взведенными нервами Кеннистон шел через бурую безжизненную  равнину

по направлению к сияющему куполу Нью-Миддлтауна. Чуть  позади  шагали  его

друзья - Ион Арнол и Горр Холл. Холодный утренний ветер бросал им  в  лица

пригоршни пыли, косматое от протуберанцев Солнце  нехотя  выползало  из-за

горизонта. Все вокруг было таким, как и несколько недель назад,  -  и  все

должно будет вскоре измениться.

     - Отлично! - бодро воскликнул Арнол, с  любопытством  оглядываясь  по

сторонам. - Остывающая, массивная планета,  наверняка  содержащая  в  коре

много железа!

     То, что нужно для моего опыта.

     - Ион, спуститесь с  небес,  -  усмехнувшись,  сказал  Горр  Холл.  -

Сначала нам надо убедить в этом землян. Кстати, они уже нас поджидают...

     Узнав Кеннистона  и  капеллянина,  солдаты  вышли  из-за  баррикад  и

приветствовали их, размахивая фуражками. Вслед за  ними  через  проходы  в

ограждении ринулись толпы горожан. Они окружили Джона и его  друзей,  едва

не смяв их в порыве восторга. Казалось, у них не было  сомнений  в  успехе

его миссии...

     Кеннистон узнал в толпе хорошо  знакомые  лица  -  Буд  Мартин,  Джек

Борзак, Лаубер... Вскоре к нему сквозь  плотную  массу  людей  протиснулся

высокорослый Мак Лаубер и с энтузиазмом пожал ему руку.

     - Джон, приветствую вас на старушке Земле! Как ваши - вернее, наши  -

дела?

     -  Эти  безголовые  звездожители  отменили,  конечно,  свое  дурацкое

решение насчет эвакуации? -  крикнул  ктото  из  толпы.