так что у него задеревенели мышцы лица,  пожимал  бесчисленные  протянутые

ему руки, но вздохнул с облегчением лишь тогда, когда спустился в туннель,

ведущий к шахте.

     Здесь работа кипела вовсю. Хуббл привлек на  помощь  техникам  Арнола

лучших мастеров города. Из космолета были привезены  все  крупногабаритное

оборудование и сама энергобомба. Над жерлом  шахты  была  быстро  и  умело

сооружена решетчатая ферма. Магро руководил работами по установке  на  ней

мощного атомного двигателя с хитроумным спускным устройством, а Горр  Холл

заканчивал подготовку системы дистанционного управления - она должна  была

обеспечивать  горение  "солнечной  печки"  по  расчетному   режиму.   Джон

присоединился к Арнолу и Хубблу -  они  были  заняты  наладкой  взрывателя

энергобомбы.

     На  долгие  часы  Кеннистон  был  полностью  погружен  в  сложную   и

непривычную работу. И все же в короткие минуты отдыха  перед  его  глазами

выплывало милое, родное лицо... нет, не Кэрол,  а  Варны  Аллан.  Что  она

делает сейчас там, на борту звездолета, из которого не пожелала выходить -

так же, как и Лунд с Матисом?

     Наконец пришло утро. Посыльные от мэра сообщили, что город в основном

уже пуст, но колонны людей еще продолжают движение к холмам. Гаррис твердо

гарантировал,  что  в  полдень  можно  начинать  эксперимент  -  людей   в

Нью-Миддлтауне больше не будет.

     Круглую черную  бомбу  установили  с  помощью  крана  на  площадке  в

середине фермы. Окутавшая ее  металлическая  сеть  соединялась  с  тросами

спускного устройства. Над бомбой разместили четыре заряда. Их должны  были

сбросить с некоторым запаздыванием вслед за энергобомбой. При взрыве  этих

зарядов в шахте образуется "пробка",  которая  закроет  "солнечной  печке"

путь на поверхность, Правда, оставались незакрытыми остальные  пять  шахт,

но Арнол посчитал это обстоятельство несущественным. "Потом разберемся,  -

ответил он  на  вопрос  Кеннистона-  Жаль,  конечно,  остальные  города  -

огненные факелы могут сжечь их дотла,  но  времени  заниматься  ими,  увы,

нет".

     В этот момент к Арнолу подбежал, задыхаясь,  один  из  пилотов  -  он

готовил корабль к взлету на орбиту с "отказниками" на борту.

     - Шеф, мы  только  что  получили  сообщение  по  дальней  видеосвязи!

Корабли Патруля уже недалеко - и командование  армады  требует  немедленно

остановить все работы! Через несколько часов они будут здесь, на Земле...

                          Глава 20. Судьба Земли

     Все находившиеся в шахте люди  с  тревогой  переглянулись.  Кеннистон

невольно вспомнил слова  Варны:  "Вам  не  удастся  противостоять  законам

Федерации!"

     На Арнола было страшно смотреть - от мысли, что дело его жизни  может

быть окончательно погублено в самый последний момент, он пришел в  ярость.