Шагнув к посланнику, он схватил  его  трясущимися  руками  за  воротник  и

воскликнул хрипло:

     - Далеко корабли Патруля от Земли?

     - Они только  что  пересекли  орбиту  Плутона  и  будут  здесь  через

несколько часов.  Если  рискнут  идти  в  Солнечной  системе  на  маршевой

скорости.

     - Они идут на предельной скорости, в этом  можно  не  сомневаться,  -

угрюмо пробормотал  Арнол,  оставляя  китель  пилота  в  покое.  Лицо  его

побелело и напоминало сейчас восковую маску, скулы резко очертились,  щеки

втянулись. После некоторого раздумья  он  обратился  к  стоявшим  рядом  с

фермой техникам:

     - Ребята, много вам еще требуется времени?

     - Час-полтора, не больше, - поколебавшись, ответил один из  техников.

- Есть трудности с подъемником, но, думаю, к этому сроку мы управимся.

     Джон вновь ощутил прилив надежды.

     - Ион, мы, кажется, успеваем! Я пойду прослежу, как идут дела у мэра.

     Гаррис находился на площади рядом со зданием мэрии,  где  был  создан

импровизированный  центр  эвакуации,  и  беседовал  о  чем-то  с   членами

муниципалитета. Вид у него был усталый и озабоченный.  Узнав  от  Джона  о

приближении кораблей Федерации, он только вздохнул:

     - Что ж, мы сделали  все  возможное.  Старики,  дети  и  больные  уже

перевезены в старый город. Взрослые почти все ушли пешком - но кое-кто  из

них в суматохе потерял своих детей. Этим мы сейчас и занимаемся...  Думаю,

через час город будет совершенно пуст - так и передайте вашему Арнолу.

     Он помолчал и затем тихо спросил:

     - Джон, как вы считаете,  мы  переживем  сегодняшний  день?  Ведь  мы

оказались  между  молотом  и  наковальней...  Если  даже  ваш  эксперимент

удастся, корабли пришельцев могут начать против нас военные действия...

     - Не тревожьтесь, хуже чем сейчас, не будет, - ободрил его Кеннистон.

- Мы полагаемся на вас, Гаррис, -  через  полтора  часа  бомбу  опустят  в

шахту!

     Он почти бегом вернулся назад и сразу же включился в работу,  которая

велась  в  бешеном  темпе.  Жесткий  цейтнот  оборачивался  против  них  -

инструменты неожиданно ломались и терялись, приборы выходили из  строя,  и

даже опоры фермы лопались под тяжестью энергобомбы.

     И все же настала минута, когда все  было  готово.  Остальное  сделает

автоматика.

     Арнол еще раз обошел свое оборудование, проверил работу приборов -  и

только тогда дал знак всем находящимся в шахте подниматься на поверхность.

Оказавшись в туннеле,  они  вышли  на  пустынную  улицу  и  быстрым  шагом

направились в сторону бульвара. Не доходя до портала, они  увидели  сквозь

прозрачные стены купола огромный поток людей, пересекавший равнину.

     Выйдя на открытое пространство, Джон вздохнул с облегчением -  и  тут

же с тревогой взглянул на мглистое небо.