но первые же слова невесты спустили его с небес на землю.

     - Джон, вы  действительно  сделаете  это  чудо?  -  зашептала  Кэрол,

прижимаясь к нему. - Земля вновь оживет, я вновь смогу собирать  цветы  на

лугах, и ветер будет теплым и напоенным запахом трав?

     -  Хм...  Мы  попробуем  разогреть  Землю,  но  учти,  милая,  Солнце

останется таким же холодным и тусклый, - предупредил он невесту.  -  Кроме

того, есть риск неуправляемого взрыва...

     Кэрол сердито нахмурилась - она не желала этого слушать.

     - Нет, нет, этого не случится, я  знаю!  Через  несколько  дней,  ну,

может, через неделю мы вернемся в наш  дом  в  Миддлтауне,  и  тетя  вновь

высадит в палисаднике свои любимые петунии...

     Он увидел в глазах  девушки  слезы,  ласково  поцеловал  ее,  зарылся

пальцами в пышные волосы. Конечно же, Кэрол любит  меня,  подумал  он,  но

только как часть  своей  прежней,  любезной  ее  сердцу  жизни.  Если  все

вернется в прежнее накатанное русло, то она будет счастлива со мной. А я -

буду ли счастлив я?

     Против  воли  он  вспомнил  о  Варне   Аллан,   звездной   страннице,

мужественно несущей на своих хрупких плечах  тяжелую  ношу  Администратора

огромного сектора Галактики.

     Словно почувствовав это, Кэрол тихо спросила:

     - Джон, как было там... на звездах?

     - Тебе бы не понравилось, - откровенно ответил он. - Все чужое и даже

чуждое... но по-своему прекрасное!

     Кэрол с тревогой взглянула ему в лицо.

     - Мне кажется, ты еще больше изменился,  -  грустно  сказала  она.  -

Глаза стали какие-то другие... глубокие, как  омут...  Джон,  мне  немного

страшно...

     Она вздрогнула и отстранилась - словно и на самом деле  почувствовала

себя в объятиях инопланетного существа.

     - Нет, Кэрол, я не изменился, я остался прежним! - горячо  воскликнул

Джон, силой привлекая невесту к себе и осыпая ее поцелуями. -  Ты  слишком

мнительна, милая, только и всего... Извини, я должен возвращаться в  шахту

- сейчас дорога каждая минута...

     Девушка разочарованно взглянула на него, но  протестовать  не  стала.

Она проводила Джона до порога и, поцеловав на прощание, долго  махала  ему

рукой, стоя на крыльце. И все же у него сложилось  малоприятное  ощущение,

что Кэрол провожала не любимого жениха, а ГЕРОЯ, ИДУЩЕГО НА ПОДВИГ Шагая к

центру города, Джон оказался  в  людском  водовороте.  Люди  с  рюкзаками,

чемоданами и просто свертками, в  которых  находилось  самое  необходимое,

широким потоком двигались  по  направлению  к  порталу.  При  виде  своего

"спасителя" они окружили его  плотным  кольцом.  Каждый  мужчина  старался

протиснуться сквозь толпу и пожать ему руку; женщины норовили чмокнуть его

в щеку, детишки засыпали градом вопросов - им хотелось узнать, когда  дядя

Горр собирается разжечь заодно и Солнце.