- Кен,  по  вашему  позеленевшему  лицу  я  вижу,  в  чем  вы  сейчас

нуждаетесь.

     Он вышел и вскоре  вернулся  с  большой  плоской  фляжкой  из  серого

металла.

     - К  счастью,  на  техсостав  не  распространяется  обязательный  для

экипажа сухой закон, - громыхнул он. - Нам, "примитивам", трудно  обойтись

без стимуляторов... Давайте бокалы, Магро.

     Белогривый  гуманоид  оживился  и  достал  из   шкафа   пластмассовые

стаканчики.

     - Мы в отличие от Лаллора предпочитаем уравнениям некоторые житейские

радости, - объявил он, сметая со стола  листы  с  формулами.  Математик  с

осуждением посмотрел на друга, но отказываться от угощения не стал.

     Горр Холл бережно взболтнул фляжку и аккуратно разлил  ее  содержимое

по стаканчикам.

     - Попробуйте это, Кен, - предложил он.

     Жидкость имела странный привкус. Кеннистон сделал несколько глотков -

и вдруг в его желудке словно взорвалась  бомба.  Горячие  волны  мгновенно

распространились по всему телу. Когда Джон наконец вновь обрел дыхание, он

хрипло спросил:

     - Что за штука?

     - Это настой из грибов,  растущих  на  одном  из  миров  моей  родной

Капеллы. Ну, берет за душу, а?

     Кеннистон сделал еще несколько глотков, чувствуя, как все его тревоги

начинают улетучиваться. Откинувшись на огромную спинку дивана,  он  лениво

стал прислушиваться к неспешной беседе гуманоидов.

     - ... Первый полет всегда труден, - говорил  Магро,  смакуя  огненную

настойку. - Никогда не забуду свой первый вояж к Плеядам...

     - ... А катастрофа в созвездии Алголя? Я потерял там лучших друзей...

     Перебивая друг друга,  гуманоиды  долго  и  взахлеб  вспоминали  свои

приключения на далеких мирах.

     - Но кто может описать все это? - вопрошал Лаллор, закатывая глаза. -

Разве  найдется  перо,  способное  передать   одиссею   корабля,   впервые

достигшего той звезды - вы, земляне, называете ее Полярной?

     - Был такой на Земле Герман Мелвилл, - прошептал Джон.  -  Только  он

мог описать и бушующие просторы Атлантики,  и  бескрайние  зеркала  морей,

дремлющих под светом Луны и звезд...

     На него внезапно  нахлынула  ностальгия.  Вспомнился  запах  осеннего

костра из опавших листьев, луга, заросшие темно-розовыми цветами  клевера,

заснеженные горы... Все это ушло, ушло навсегда! Земля, оставшаяся  позади

в ледяных пучинах космоса, была лишь тенью мира, который он любил... Кэрол

права-все лучшее там, в прошлом... Что он, Джон Кеннистон,  делает  здесь,

на чужом корабле, летящем к далекой Веге?..

     Новые друзья с сочувствием глядели на него. Джон рассердился.

     - Не надо меня жалеть, - сказал он. - Лучше дайте еще выпить!

     Увы, вино только усилило тоску. Вскоре Джон поднялся и, попрощавшись,

поплелся к своей каюте. Войдя в темное помещение, он неожиданно  для  себя

нажал на кнопку в стене и  открыл  жалюзи  иллюминатора.