принцип построения  двигателя,  но  тот  понял  лишь  одно  -  специальные

установки контролировали рост  массы  и  изменение  размеров  корабля  при

нарастании  скорости,  что  позволяло  перешагнуть  далеко  за   "световой

барьер".

     Мысль об этом вызвала у Кеннистона внутреннюю дрожь,  так  же  как  и

воспоминания о старте. Никогда ему не забыть ужасных минут, когда он сидел

в амортизационном кресле, окутанный антигравитационным коконом,  и,  глядя

на мигающий свет сигнальной лампы, прислушивался к тревожному  вою  сирен.

Сердце его бешено билось, лоб покрыла испарина, тем не  менее  он  пытался

убедить себя, будто находится в обычном самолете.

     Момента взлета он почти не заметил - кокон настолько снизил  действие

чудовищного ускорения, что почудилось,  будто  тронулась  кабина  обычного

скоростного лифта. Однако  сознание  того,  что  Земля  с  каждой  минутой

удаляется и, быть может, безвозвратно, вызывало  шок.  Легкое  шипение  за

обшивкой почти сразу прекратилось - корабль миновал атмосферу  и  вышел  в

космос.  Вопреки  желанию  Джон  вцепился  в  поручни  кресла,  лицо   его

позеленело - он не мог привыкнуть к мысли, что теперь со всех  сторон  его

окружает лишь ледяной вакуум, а впереди путь  в  несколько  световых  лет!

Горр Холл сочувственно взглянул на него и сказал:

     - Все мы когда-то прошли через это, Кен. Я  думал,  что  не  переживу

свой первый старт! Пойдемте на смотровую палубу, там вам полегчает...

     И вот теперь, глядя через экран на звездные миры, Джон понял  -  нет,

легче  не  стало.  Возможно,  нынешние  люди  и  превратились  в  "граждан

Галактики" - но он, Кеннистон, оставался сыном Земли.

     Пытаясь отвлечься, он вспомнил о цели своей миссии - там, на Веге, он

должен защищать права маленького Миддлтауна перед Губернаторами Звезд. Как

заставить этих вечных странников понять страстную привязанность горожан  к

своей родной, пусть и умирающей планете?

     Джон глухо сказал, опустив глаза:

     - Горр, пойдемте отсюда. Я больше не могу на это смотреть...

     Они оставили Пирса Еглина - историк  наслаждался  серебристым  светом

бесчисленных созвездий  -  и  спустились  в  один  из  главных  коридоров.

Капеллянин вопросительно посмотрел на Джона, и тот кивнул:

     - Я уже в полном порядке,  Горр.  Мне  хотелось  бы  обсудить  детали

предстоящего дела.

     Горр Холл пристально взглянул на него.

     - Хорошо, Магро и Лаллор ждут нас.

     Пройдя лабиринт узких коридоров, они оказались у двери каюты Магро. К

облегчению Джона, жалюзи иллюминатора были опущены, и ему больше  не  надо

было смотреть на россыпи холодных огоньков, словно говорящих ему - ты  уже

не на Земле, ты - галактический странник! Он стыдился  своего  страха,  но

понимал - для человека из далекого XX века его реакция была естественной.

     В каюте царил мягкий полумрак.