- Господи, откуда я знаю?  Я  влез  в  самое  пекло  какой-то  хитрой

галактической интриги, сути которой не понимаю  и  наполовину!  -  Сдержав

бурлящие в  нем  эмоции,  он  коротко  поведал  шефу  все,  что  узнал  на

звездолете, и добавил: - Горр Холл и другие гуманоиды на нашей стороне, но

кто знает, вдруг они просто используют меня как  таран?  Тем  не  менее  я

сделаю все, что смогу.

     - Не сомневаюсь, - ответил Хуббл. -  Хотел  бы  я  полететь  с  вами,

увидеть далекие звездные миры, но... Я слишком стар для этого. Кроме того,

за мэром нужен глаз да глаз! О, мы уже приехали...  Кен,  пока  вы  будете

собираться, я схожу за Кэрол.

     Джон быстро уложил в небольшой чемодан необходимые ему в дороге  вещи

и, только защелкнув  замок,  с  изумлением  подумал:  черт,  да  я  словно

собрался в очередную командировку в Питтсбург или  Чикаго,  а  не  лечу  к

центру Галактики!

     Вскоре пришла Кэрол. Ее лицо было бледно, глаза лихорадочно блестели.

Не ответив на его поцелуй, она прошептала:

     - Нет, Кен, только не это... Ты не должен лететь! Ты  погибнешь  там,

среди звезд...

     - Не беспокойся, все будет в порядке, - попытался успокоить ее  Джон.

- У меня  есть  шанс  спасти  город,  и  нас  с  тобой  в  том  числе,  от

насильственной эвакуации - разве я могу упустить его?

     Казалось, невеста не слушает. Она с силой  сжала  его  ладонь,  жадно

вглядываясь в глаза. Внезапно убежденно сказала:

     - Ты ХОЧЕШЬ лететь.

     - Я? - возмущенно воскликнул Джон. - Да я боюсь до дрожи  в  коленях!

Но я должен сделать это - понимаешь, должен!

                        Глава 15. Миссия к звездам

     Джон старался не выказывать страха. Звездолетчики наблюдали за ним  с

интересом, но он лишь сжал кулаки в карманах куртки  -  так,  чтобы  этого

никто не заметил, и принял вид бывалого космического волка.

     Вместе с капеллянином и Пирсом Еглином он стоял на обзорной палубе  и

молча  смотрел  на  огромный  экран,  заполненный  сиянием  мириад  звезд.

Бархатная бесконечность Вселенной  завораживала  его,  затягивала  в  свою

бездонную пасть, и он с трудом подавлял желание вцепиться двумя  руками  в

металлические поручни. Он просто не мог допустить слабость  -  Пирс  Еглин

пристально следил за ним.

     Третий час "Танис" находился в полете, но  об  этом  свидетельствовал

лишь глухой рокот двигателей и  легкое  дрожание  пола.  Звезды  в  центре

экрана оставались неподвижными - среди них выделялся голубой маяк  Беги  и

дымчатая  полоса  Млечного   Пути.   На   периферии   созвездия   казались

красноватыми и  расплывчатыми  -  это  было  следствие  огромной  скорости

корабля, намного превышающей световую.