– Этот парень нуждается в нашей помощи, – тихонько промолвил я. – Он никогда не будет в струе. Но его попытки обогатят уйму народа. И это его деньги мы вчера заработали.

Я вздохнул, подняв глаза на узкий ломтик неба, и заметил потрепанные, вылинявшие американские флаги, которые свисали со спасательных аварийных лестниц, медленно полощась на ветерке. Висели себе и висели, без всякой подсказки в рекламных роликах.

Джен молчала, наверное, думала, что я на нее рассердился.

Но это было не так, я задумался о 1918 годе.

Благодаря отцу я знал, что в 1918 году разразилась страшная эпидемия, которая пронеслась по всему миру и забрала больше жизней, чем Первая мировая война. Она погубила миллиард человек, почти треть всего тогдашнего населения Земли.

И знаете, что по‑настоящему удивительно? Вирус не распространялся по радио, и им нельзя было заразиться, смотря телевизор или читая рекламу на боку автобуса, и распространять его, ей‑богу, никого не нанимали. Люди заражались, обмениваясь рукопожатиями с больными или через чихание. Так что в итоге за один год почти каждый в мире обменялся рукопожатием с пациентом ноль (именно так в чокнутом мире эпидемиологии называют инноваторов болезней).

Так что представьте себе, что, вместо того чтобы чихать микробами, все эти люди говорили друг другу:

– Мм, какая у меня отличная мятная жвачка. Хочешь попробовать?

Всего за год примерно миллиард человек начал бы использовать эту новую ароматическую жвачку, причем никто не потратил бы на рекламу и десяти центов.

В общем, тут есть над чем подумать.

* * *

Неловкое молчание затянулось, и я поймал себя на том, что злюсь на своих родителей. Если бы они не достали меня с работой сегодня утром, я бы не пролетел с Джен. Вообще‑то, конечно, она совершенно права – просто мне надоело вести каждый день один и тот же спор с родителями, Другими людьми и с самим собой.

Я попытался сказать что‑то остроумное, но в голову ничего, кроме эпидемии 1918 года, не приходило, а эта тема подходящей как‑то не казалась. Иногда я бываю таким тугодумом!

– Может быть, она не придет, – прервала наконец молчание Джен.

Я проверил время на своем телефоне. Мэнди опаздывала на десять минут, что было совершенно на нее не похоже. Все‑таки речь идет о человеке, вечно таскающем клипборд.

Взгляд Джен был устремлен в направлении ближайшей станции метро, и меня неприятно кольнула мысль, не подумывает ли она свалить.

– Н‑да, извини, сейчас позвоню ей.

Я прокрутил список телефонов до «отстоя», нажал «вызов» и через шесть гудков получил ответ от голосовой почты Мэнди.

– Наверное, она в подземке, – сказал я, собираясь оставить сообщение, но Джен протянула руку и коснулась моего запястья.

– Отключись и позвони ей снова.

– Что?

– Подожди секунду. – Она подождала, пока мимо проедет грузовик, и кивнула на телефон. – Отключись и позвони снова.

– Ладно.

Я пожал плечами – ох уж эти инноваторы – и нажал «вызов».

Джен подняла голову, потом сделала несколько шагов в сторону фанерного забора, огораживавшего стоявший поблизости заброшенный дом, положила руки на ограду и подалась к ней, как будто телепатически вчитываясь в перекрывавшие один другой слои граффити и объявлений.

Снова шесть гудков.

– Эй, Мэнди, – сказал я голосовой почте, – ты сказала сегодня утром, так? Мы на месте, сообщи, где находишься.

Джен развернулась со странным выражением на лице.

– Давай я попробую угадать, – сказала она. – Хоть она и охотится за крутизной, ее музыкальный вкус попадает разве что в верхние сорок хитов, так?

– Ну да, – пробормотал я.