-  Тогда куда ты меня вел? - поразилась я.

    -  К себе, в «берлогу». У меня в лесу есть временное жилище.

    -  Зачем? - не отставала я.

    -  Я никак не мог решить, - признался страж. - То ли вывести тебя из леса, но тогда могли не принять в той деревне. Это и случилось, кстати. То ли посвятить лесу, хотя я вполне справлялся сам, и мне не нужны были слуги. Либо… - Он замолчал.

    -  Либо?…

    Но страж молчал. Молчал и лес вокруг, тишина стала невыносимой.

    -  Либо что? Стра-аж! Почему ты молчишь?

    -  Да, ты права, - тихо произнес Ор. - Я давно собирался тебе это рассказать… - Страж еще помолчал, а потом принялся рассказывать совершенно жуткие вещи о каком-то лесном обряде.

    От описания прокушенных жил и таинственных знаков, выцарапываемых когтями на коже, мне стало дурно. А страж, словно не замечая моего состояния, говорил об этом кошмаре как о вещи неприятной, но необходимой. Покончив с мельчайшими подробностями ритуальных истязаний, которые кончаются смертью жертвы и ее последующим возрождением в новом качестве, он перешел к следующим за обрядом выгодам. Среди них была вечная (относительно) жизнь, лес, принадлежащий мне лично (он у меня вроде уже есть, или я ошибаюсь?), всемогущество на территории родного леса, вплоть до способности остановить негасимый огонь, уважение окружающих, дом полная чаша, некоторое количество замечательных сынишек и семейное счастье, о котором я, оказывается, мечтаю.

    Закончив эту речь, страж мечтательно произнес - вот точно так же, как тогда, его отец много лет встретил в лесу его мать и обратил ее. У меня мелькнула ехидная мысль - наверное, ему семейная легенда кажется до жути романтичной. Именно - до жути.

    Страж с надеждой смотрел на меня, словно ожидая ответа.

    Оригинальный способ делать предложения, мелькнула у меня шальная мысль.

    -  Это так неожиданно, - выдала я стандартный ответ. - Я… мне надо подумать.

    -  Думай, - согласился страж. - Думай сейчас и скажи.

    Он серьезно?!

    -  Что сказать? - опасливо уточнила я.

    -  Ты согласна? - выпалил он.

    Значит, серьезно. Меня передернуло. Его описание обряда почти точно совпадало со страшилками о нарушителях границы, забредших в лес глубокой ночью. Страж осторожно взял меня за руки и с надеждой заглянул в глаза. Ненормальный.

    -  Тогда извини, но - нет! - решительно произнесла я, высвобождая руки.

    -  Нет? - Он не верил своим ушам.

    -  Нет, и я не передумаю, если ты об этом.

    -  Но почему?

    Он точно помешанный!

    -  Я не хочу.

    -  Ты боишься? - уточнил он. - Но я смогу тебя оживить, обещаю.

    Лучше бы он не давал таких обещаний. Теперь стало ясно: может и не оживить…

    -  Я не хочу умирать даже временно! И вообще не понимаю, с чего ты взял, что я соглашусь на смерть, особенно такую мучительную!

    -  Будь у тебя Сила, - обиделся страж, - обряд можно было бы сократить и провести его почти безболезненно. Но ты же пустышка, Заклятая из тебя!..

    Я пропустила мимо ушей язвительный тон стража. Почти безболезненно! Я так похожа на мученицу?

    -  А зачем вообще этот обряд? - полюбопытствовала я.