-  Решай скорей, Госпожа. Тебе недолго осталось жить.

    -  Нет! - выкрикнула я, все еще надеясь: он блефует. - Ни за что на свете!

    -  Даже так? - Он снова провыл во тьму клич. Ответный звук уже нельзя было спутать с эхом. Мамочка, что же такое происходит? Я прижалась к дереву.

    -  Охота началась, - равнодушно проговорил страж. - Взгляни на небо, Госпожа.

    -  Вот еще!

    -  Взгляни, - с легким нажимом повторил страж. Я пожала плечами и послушалась.

    Этого не может быть, я, наверное, сплю, и…

    -  Охота ведется по незыблемым правилам, - размеренно проговорил страж. - Когда луна скрывается в облаках, нежить делает шаг. Или прыжок, кому как нравится. Когда луна светит, нежить не двигается. Если ты попытаешься убежать с места, где оказалась в начале охоты, тебя догонят и убьют. Если освещение не будет меняться, можешь дожить до утра. Утром охота закончится.

    Луна ярко сияла на ночном небе, но в отдалении плыли жемчужно-серые облака. И медленно приближались к ночному светилу. Вряд ли мне удастся дождаться рассвета.

    -  Забыл предупредить, - сказал страж. - Нежить прекрасно лазает по деревьям. В отличие от тебя.

    Я выругалась и оставила бесплодные попытки взобраться повыше.

    -  Если я выживу, страж, я тебя прикончу! - мрачно пообещала я.

    -  Не получится.

    Первое облако доплыло до луны, и на поляне потемнело. Дико завизжав, я прижалась к дереву, зажмурила глаза.

    Пришла моя смерть…

    -  Незачем так визжать, - с легкой укоризной сказал страж. - Это только первый ход. Раньше, чем ты их увидишь, на тебя никто не бросится.

    Я открыла глаза. Поляна совершенно не изменилась.

    -  У тебя, Госпожа, есть три варианта, - как ни в чем не бывало, сообщил страж.

    -  Три?

    -  Три, Госпожа. Во-первых, ты можешь согласиться на обряд.

    -  Обойдешься!

    -  Во-вторых, ты можешь обрести Силу и попробовать отбиться самой. Нежить боится магии и даже в такие ночи редко нападает на Заклятых.

    -  А в-третьих?

    -  Ты можешь погибнуть.

    -  Сволочь!

    -  А чего ты ждала от меня, Госпожа? Я ведь не человек, как ты не устаешь мне напоминать.

    -  Ты специально предупредил своих дружков, что я не владею Силой! И специально заманил меня в чужой лес!

    Страж иронично поклонился.

    -  Ты права, как всегда. Только они не мои дружки, стражи леса редко якшаются с нежитью, а в остальном - ты не ошиблась. Это ничейный лес, и здесь водится больше нежити, чем во владениях всех моих родственников, вместе взятых. В моем лесу у меня бы ничего не вышло.

    -  Мерзавец!

    Он благоразумно промолчал.

    Я застыла, напряженно вглядываясь в лес.

    Из темноты веяло смертью.

    На луну медленно наплывало следующее облако.

    -  Нервы у тебя никуда не годятся, - сказал страж, когда у меня перехватило горло, и я замолчала. - Открой глаза, на тебя никто не нападает.

    -  Этого не может быть, - потерянно шептала я.