-  А? Нет, я не сплю, идем…

    Страж рассмеялся.

    -  Никогда не лги, Госпожа, лучше вставай.

    Он галантно подал мне руку (видимо, я успела опуститься на землю, хотя убейте - не припомню, когда). Печальный опыт общения с лесной галантностью, заставил увернуться от руки и подняться самой. Страж одобрительно хмыкнул.

    Я подняла с травы куртку. Жить будет, даже носить можно… правда, уже только ночью.

    Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

    -  Идем?

    -  Веди, - вздохнула я.

    Когда до рассвета оставались считанные минуты, страж внезапно остановился.

    -  Ты чего? - удивилась я.

    -  Госпожа, ты не должна видеть меня днем, - спокойно заявил он.

    -  А как же?…

    -  Поэтому иди вперед и обещай мне не оглядываться.

    -  Чего-о-о?

    -  Для твоего же блага. Согласна?

    Мне ужасно хотелось заспорить, но… я уже с трудом удерживалась на ногах, и сил выяснять, кто кем командует, не оставалось.

    -  Как скажешь, - кивнула я и повернулась к деревне.

    День вступал в свои права.

    Как только мы вышли из леса, как я услышала за спиной тяжелые шаги (до того он ступал бесшумно), а также жутковатое чавканье, шмыганье и сопение. Я не удержалась и уже почти оглянулась назад, как вдруг это Нечто, удержав меня за плечо, коснулось сзади моей шеи. Я вздрогнула, после чего голова застыла в одном положении, наотрез отказавшись поворачиваться.

    -  Это еще что? - испугалась я, ощупывая руками шею.

    -  Не бойся, Госпожа, - услышала я голос стража, - скоро пройдет. Я подумал, сама ты не вытерпишь и оглянешься, вот и решил… помочь.

    -  Ах, ты!.. - Я остановилась, чтобы повернуться лицом к стражу, в кого бы тот ни превратился, и красочно высказать свое мнение. Но он снова удержал меня и легонько подтолкнул к деревне.

    -  Потом поговорим, Госпожа, идем. Ты ведь устала… Тебе необходимо отдохнуть.

    На такой довод было трудно возразить, и, вздохнув, я пошла дальше.

    Наше появление в деревне сопровождалось детским плачем и криками взрослых, которые усиливались с каждым нашим шагом.

    Вообще-то я не собиралась устраивать триумфального шествия, но страж шепнул мне:

    -  Иди. Пусть все видят.

    Не знаю, что они должны были там увидеть, но к нам прибежал жрец и с воплем рухнул мне в ноги.

    Я собиралась его поднять, но страж меня остановил.

    -  Если ты такая нервная, прикажи ему встать, - прошипел он мне на ухо.

    -  Встань! - послушно приказала я.

    Жрец затрясся, но приказа не выполнил.

    -  Смилуйтесь над нами, смилуйтесь! - закричал он.

    -  Встань, - неуверенно повторила я.

    -  Не смею, Госпожа, страшно. Не смею поднять глаз на вас и на Того, кто за вашей спиной.

    Я пожала плечами. Если ему так удобнее…

    -  А дальше? - прошептала я, когда пауза затянулась.

    -  Повторяй за мной, слово в слово, - опять зашипел страж.