-  Я тоже. - После этих слов своего сына Эрдо неодобрительно покачала головой и прервала рассказ о крестьянах, рубящих слишком много деревьев в разрешенной части леса. Встав из-за стола, страж кивнул матери, полунасмешливо поклонился мне и ушел.

    -  Куда это он? - удивилась я.

    -  Скоро рассвет, - отозвалась Эрдо. - Он пошел отсыпаться. Полагаю, ты еще не устала? Когда захочешь отдохнуть, скажешь мне.

    -  Хорошо, - кивнула я. Ночи весной короткие и ложиться спать на рассвете было просто смешно. Для меня, конечно: страж не спал двое суток, что бы он ни говорил, отдыхать хоть надо иногда! Впрочем, страж наверняка ушел из-за своего дневного облика, чтобы не пугать меня. Интересно, мать успела к нему привыкнуть?

    -  Расскажи мне о себе, - попросила Эрдо. - Я так давно не разговаривала с людьми.

    -  Ну… - Я замялась. Вряд ли откровенность в этих условиях будет безопасной. Эрдо только выглядит, напомнила я себе, как милая женщина, а на самом деле она - могущественная лесная нечисть. Было странно применять это слово к такой очаровательной и доброй на вид женщине. - Мне нечего рассказывать. - Я нарочито грустно улыбнулась.

    -  Ты - королевский этнограф, я знаю, - разгадала мою хитрость Эрдо. - Расскажи, как ты жила, кто твои родители, какая у тебя семья, почему ты приехала сюда. Просто расскажи о себе.

    -  Да говорить особенно и не о чем. Жила, как все живут, а родители…

    Эрдо внимательно слушала, где-то поддакивала, где-то рассказывала сама, и я в итоге разболталась. Каким-то образом я чувствовала - она пытается меня разгадать и уже пришла к выводу - я не пара ее мальчику, и, конечно, не могу его интересовать. Поскольку я была с ней полностью солидарна (в глубине сознания едва теплилось подозрение: вдруг мы обе жестоко ошибаемся), то мы быстро нашли общий язык.

    Разговорившись, я, наконец, решилась задать свой вопрос:

    -  Эрдо, скажите, а почему вы так спокойно назвали мне свое имя, а ваш сын скрывает?

    -  Дело не в моем сыне; такой обычай у всех наших мужчин: они скрывают свое имя, чтобы их нельзя было контролировать.

    -  А вы? Разве женщины не боятся, что их будут контролировать?

    -  У нас ненастоящие имена, - покачала головой Эрдо, - такие же, как твое. Настоящие носят только мужчины.

    -  Это с чем-то связано? - Я почувствовала прилив исследовательского азарта.

    -  Связано, - кивнула Эрдо, - но сейчас не будем об этом.

    Несмотря на мои возражения, мы прогостили у Эрдо (можно ли говорить «прогостили» о страже, который жил фактически у себя дома?) не день и не два.

    Она настояла, чтобы мы изменили маршрут и отправились в ближайший к лесу город В а рус - в двух днях пути. До того мы оставались у нее: ждали, пока она свяжется со своими соседями, и те пошлют знамения деревням, «так будет намного удобнее, и не спорьте!»

    Я не стала возражать. Город, пусть даже небольшой, - он город и есть, там я без труда скроюсь от стража и найму себе эскорт, который проводит меня до ярмарки и обратно в столицу. Что может сделать лес против отряда вооруженных солдат? Даже Заклятые не будут рисковать и требовать меня обратно… в общем, почему бы и нет?

    Не придется питаться копченой курицей, а то, чувствую, еще один день на такой диете - и я кого-нибудь в деревне лично прикончу.

    Глава 7

    И вот, на исходе недели мы стояли у стен Варуса - небольшого городка, который пытался каменными стенами защититься от леса.