-  О!

    Мне все-таки удалось настоять на своем и уйти от Эрдо на рассвете. Страж страшно ругался, мол, у меня совсем нет совести. Я молча соглашалась: нет, так нет, какая разница?

    Я нетерпеливо уклонилась от прощальных напутствий Эрдо и стояла в двух шагах, деликатно ожидая, пока она простится с сыном. Прощание, однако, затягивалось.

    -  Страж! - не выдержав, позвала я. - Нам пора.

    Эрдо повернулась ко мне.

    -  Почему ты зовешь его стражем? - удивилась она. - У моего сына есть имя. Его зовут Ор…

    -  Мама, - поспешно перебил ее страж, - Элесит это совершенно неинтересно.

    -  Почему же, - с неменьшей поспешностью возразила я. - Очень интересно. Так вы говорите, Ор…

    -   Совершенно неинтересно,  - с нажимом повторил страж. - И вообще, Элесит права, мы торопимся.

    -  А… да, конечно, - растерялась Эрдо, переводя взгляд со своего сына на меня, видимо, мы казались одинаково сумасшедшими. - Конечно.

    И тут Эрдо сделала странную вещь: она подошла ко мне, обняла на прощание и тихо прошептала:

    -  Береги его.

    -  Что?

    -  Береги его, деточка. Удачи! - громче повторила Эрдо.

    Так, я не поняла, кто кого охраняет?

    -  Не повезло, - с сожалением прокомментировала я, как только дом Эрдо скрылся за поворотом. - Еще немного - вот где ты у меня бы был. - Я продемонстрировала стражу сжатый кулак.

    -  Госпожа, как тебе не стыдно! Зачем ты издеваешься над теми, кто привечал тебя всю неделю? Неужели ты ничего не слышала о долге гостеприимства?

    -  Не-а, - разочаровала я своего спутника. - В городах есть гостиницы, и таких проблем не возникает. И потом, я на ваше гостеприимство не напрашивалась. Если бы ты не потащил меня на обряд…

    -  То Заклятые привели бы тебя силой, разрушив городок до основания, - запальчиво перебил страж.

    -  Если бы не ты, Заклятым до меня дела бы не было!

    -  Я, что ли, погнал тебя в лес?

    -  Скажешь, не ты?

    -  И за шишками тоже я тебя отправил? Сидела бы дома, хлопот не знала!

    -  Если бы ваша братия сама догадалась прекратить жертвоприношения!..

    -  Нам они не так уж и мешали!

    -  Ага. А карательная экспедиция тоже вам бы не помешала?

    -  Ты могла бы прямо изложить свое дело, а не притворяться жертвой.

    -  А ты меня спросил, зачем я пошла в лес?

    -  Знаешь, Госпожа, это были твои проблемы! Меня все совершенно устраивало!

    -  Я заметила, - ехидно закончила я, в одночасье потеряв весь азарт спора. Мне не давали покоя слова стража «одной-двух вполне достаточно», которые он произнес, когда заключал со мной свое «соглашение». И еще: «когда пропала моя мать, сестра отправилась ее искать… а нашла Заклятых».

    Но, чтобы стать Заклятой, надо быть человеком… Эрдо - типичная хозяйка леса, как раньше называли женщин-стражей. Или она раньше тоже была человеком? Ничего не понимаю. Разве страж - полукровка?

    Поднимать эту тему я не решилась, сочтя слишком личной.