Вот и сейчас: мне очень удобно, я могу так целый день простоять, но быть приманкой в ловушке на коллегу-этнографа более чем унизительно.

    Над головой зашумели птицы.

    -  Нельзя ли потише? - поморщилась я. - Я боюсь не услышать шагов.

    Птицы смолкли, а потом зашумели с новой силой. Я догадалась - они подадут мне сигнал, если в лесу появится человек.

    Даже этого не могу приказать! Все всё за меня решают!

    Разбудил меня птичий галдеж. За поворотом тропинки стоял человек и вглядывался в лес. Не узнать эту фигуру было сложно. Вот кретин, кто его просит в лес соваться?!

    -  Уходи отсюда! - прокричала я. - Беги прочь!

    -  Элесит? - удивился мой коллега и пошел ко мне.

    -  Уходи! Уходи, дурак! Здесь опасно!

    -  Да неужели? - Куарт остановился в шаге от меня и протянул руку к веревке. Новая порция воплей заставила его отказаться от этого намерения, и он просто остался стоять рядом со мной. - Кто тебя так? Крестьяне?

    Я кивнула. Придурок, он решил - это жертвоприношение. А жертвой здесь была отнюдь не я.

    -  Уходи. Тебе нельзя здесь оставаться.

    -  Что ж ты так, коллега? Я этнограф, это моя работа, - нагло усмехнулся Куарт.

    Мне показалось, или он действительно издевается?

    -  Уходи, Куарт. И из деревни тоже. Я все знаю, ты меня обманул. Уходи поскорее, пока цел, - умоляла я его. Но Куарт, обманутый моей беспомощностью, не слушал.

    -  Надо же, как повезло. Я уж и не чаял от тебя избавиться. Не обессудь, сама виновата: зачем сюда сунулась? Я же говорил - за тобой заедут.

    -  Так ты и не собирался, - догадалась я. - Ты и не собирался за мной возвращаться! Ты хотел меня обмануть, отобрать эту деревню насовсем?

    Разоблаченный коллега осклабился.

    -  Какая ты догадливая, Элесит! Я только еще не решил, отравишься ты или это будет несчастный случай.

    -  Мерзавец! - Я задергалась с удвоенной силой. И с еще меньшим результатом.

    -  А теперь мне ничего и делать не придется, - сообщил Куарт, доставая из-за пояса длинный кривой кинжал. Я вжалась в ствол, не сводя с оружия глаз. - Когда мне сказали, что ты ждешь меня в лесу, я взял эту игрушечку. Хотел инсценировать разбойное нападение. Никто бы не догадался. Но эти невежественные мужики все сделали за меня. Я даже не буду тебя убивать - слышал, этот лес кишит зверьем и нежитью, к утру от привязанных девушек остаются только косточки. Зато потом какой рапорт я напишу в столицу! Смерть талантливого этнографа от рук объектов изучения! Варварское жертвоприношение! Мне пришлют отряд, а я уж позабочусь, чтобы его укомплектовали моими людьми.

    К моему облегчению, Куарт спрятал кинжал.

    Пожалуй, убить его будет не так уж бесчеловечно.

    Ну где же страж, почему он до сих пор не является?

    -  Так я пойду, Элесит. А ты останешься.

    -  Куарт, - позвала я. - Ты спятил?

    Коллега расхохотался, укрепляя меня в подозрениях.

    -  Нет, - сказал он, подходя вплотную и глядя мне прямо в глаза. - Ты со своими принципами мне уже надоела, и я буду рад наконец от тебя избавиться. Надеюсь, тебя хорошо привязали.

    Он не удержался и потрогал узел прежде, чем я успела предостерегающе вскрикнуть.