Швед-телохранитель, секундант Сигурда, шагнул вперёд:

— Прошу минуту отдыха для моего подопечного. Он…

— Отказываю, — перебил Строганов, даже не взглянув на него. — Правила не предусматривают перерывов между поединками. Если кронпринц не в состоянии драться — пусть капитулирует.

В его голосе звучало презрение. Тонкое, отточенное — презрение человека, который привык давить на слабые места.

Хотя первая дуэль была назначена на семь, фактически бой начался позже. Сначала Ферзен опоздал на десять минут — то ли нервничал, то ли надеялся вывести противника из равновесия ожиданием. Потом секунданты долго урегулировали детали: дистанцию, условия капитуляции, форму дуэли. Сам поединок занял ещё несколько минут. И вот стрелки часов подбирались к половине восьмого — времени второй дуэли.

Сигурд выпрямился. Стиснул рукоять топора так, что побелели костяшки.

— Я готов, — процедил он сквозь зубы.

Они разошлись по разным концам площадки. Сигурд перехватил секиру, Строганов поднял саблю в салюте — формальном, лишённом уважения.

Распорядитель поднял руку.

И тогда я почувствовал это.

Металл. Много металла. На ранге Магистра моя металломантия работала постоянно — фоновое ощущение всего железа, стали, меди в радиусе нескольких сотен метров. Я чувствовал пряжки на ремнях зрителей, монеты в карманах, украшения на дамах.

И я почувствовал оружие.

Три… нет, четыре ствола. На краю парка, в окнах зданий. Люди с винтовками, занимающие позиции.

Стволы поднимаются. Целятся.

Время замедлилось.

Я открыл рот, чтобы крикнуть предупреждение.

И тогда грянули выстрелы.

Глава 16

Грянули выстрелы.

Четыре пули прорезали утренний воздух — я ощутил их металломантией за долю секунды до того, как они покинули стволы. Мгновенное усилие воли, и свинцовые сердечники замерли в полёте, словно врезавшись в невидимую стену. Они упали на траву с глухим стуком — безобидные куски деформированного металла.

Снайперов на краю парка я засёк по металлу винтовок, но только их. Больше никаких дополнительных угроз в радиусе моего восприятия не имелось. Это казалось странным: четверо стрелков против боевого мага?..

Ответ пришёл через секунду.

Земля взорвалась фонтанами почвы в трёх местах одновременно. Из-под дёрна вынырнули фигуры — геоманты вывели их прямо под ноги наблюдателям дуэли. Одновременно с неба обрушились ещё несколько силуэтов — аэроманты несли бойцов по воздуху, сбрасывая их на площадку, как десант.

Они ждали. Вне радиуса моей чувствительности — в нескольких сотнях метров, может, дальше. Снайперские выстрелы были сигналом. И за те секунды, пока я останавливал пули, два десятка убийц преодолели расстояние с нечеловеческой скоростью.

Серо-зелёный городской камуфляж, чёрные балаклавы. Автоматическое оружие, клинки за спинами. На шеях и запястьях — защитные артефакты. Они двигались слаженно, как единый организм, прикрывая друг друга огнём.

Профессионалы. И среди них — минимум пятеро магов. Их внутренняя энергия пульсировала характерным образом, выдавая владельцев дара. Двое геомантов, что вывели отряд из-под земли. Двое аэромантов, спускающихся с небес. И ещё один, чью стихию я пока не определил.

Серьёзная подготовка. Серьёзные ресурсы. Кто-то очень хотел, чтобы эта атака удалась.

Цель была очевидна. Все они устремились к дуэлянтам, точнее — к Сигурду.

Вокруг меня воцарился хаос. Наблюдатели дуэли — минуту назад степенные аристократы с бокалами шампанского — превратились в перепуганное стадо. Кто-то визжал, кто-то падал, споткнувшись о собственные ноги.