– Друзья, ну неужели вы еще не поняли? – со смешком принялся объяснять опытный вояка. – Секрет жизни – это скорее бросаться и в бой, и к обеду, ну и окунаться в любовь, и...

Губы Фандрала насмешливо искривились.

– Нет, в бой, конечно, лучше бы побыстрее, но вот любовь? Я бы сказал, тут торопиться не стоит.

Вольштагг насмешливо процедил:

– Неудивительно, Фандрал. Это пока ты не женат.

– Да и желания у меня такого нет.

Вольштагг снова усмехнулся.

– Может, тебе и по душе холостяцкая жизнь. Но вот что я скажу. Ни вкусная еда, ни лязг мечей не сравнятся с теплом, которое разливается внутри, когда я возвращаюсь в уют своего дома. Каждый день я живу лишь тем, что дома меня ждут Гудрун и наши дети.

Фандрал и Огун переглянулись.

– Огун, ты заметил, каким низким голосом произнес эти слова наш друг?

– Верно, Фандрал. Похоже, голос Увесистого воина звучит выше, когда Вольштагг дает волю фантазии, и ниже, если его слова идут от сердца.

– Нечасто мы такое слышим, да? – с привычной ухмылкой заключил Фандрал.

– И то правда, – согласился Огун. – Наверное, сердцу нелегко до нас докричаться через такой слой могучего воина.

Вольштагг насупился, раздраженный язвительными замечаниями, и стукнул коня по бокам, обгоняя товарищей.

Он раздумывал, не стоит ли предложить перекус (с одной стороны, нужно было поспешить, тем более что их задержал король Ругга; с другой же, хотелось избавиться от неприятного чувства в желудке – Вольштагг не ел уже больше часа), когда Огун вдруг крикнул:

– Засада!

Трое гномов спрыгнули с деревьев и окружили Асгардцев. Тяжеловоз и Гулльтопр тут же остановились. Кольр переступил с копыта на копыто, взволнованный неожиданной встречей, но Огун потянул поводья и быстро успокоил коня.

Поначалу наездники нисколько не обеспокоились, ведь Асгард был дружен с гномами. Но окружившие их незнакомцы не опустили оружия, даже признав в воинах асов.

Фандрал медленно проговорил:

– Дайте, пожалуйста, дорогу. Мы выполняем важное поручение, данное самим Одином!

На лице одного из гномов проступила злобная улыбка.

– А нам что до этого?

Заговорил еще один незнакомец:

– Мы слышали, что одноглазый слаб и силы Асгарда на исходе.

Третий продолжил:

– Наше время ударить. Никаких больше пещер, никаких подземелий. Теперь мы воцаримся в сияющем городе!

– Король Эйтри – добрый союзник Одина, – напомнил Фандрал.

– Король Эйтри, – отозвался первый гном, – может поступать по своему разумению.

– Верно, – согласился второй. – Ему бы, например, не понравилось, что мы бродим по лесу с украденным из кузницы оружием.

– Но вот мы здесь, – добавил третий гном. – Оружие мы с собой захватили. А скоро захватим и Асгард!

– Тогда сначала вам придется расправиться с нами! – бросил им Фандрал, вынимая из ножен Фимбульдраугр.

– Этим мы и хотели заняться. – Первый гном поднял вверх огромный топор. – Я – Хельгер, будущий правитель Асгарда!

– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал Вольштагг.

Фандрал направил коня прямо на Хельгера. Обычно атака на коне давала светловолосому Асгардцу преимущество, но не в этот раз. Стоило ему разбежаться, как гном с невообразимой скоростью занес топор и отбил удар Фандрала с такой силой, что тот чуть не выпустил из рук меч.

Второй гном выхватил свой клинок и замахнулся на Вольштагга. Опытный воин был готов к удару и все же не смог увернуться: его выбило из седла, а из раны на правой руке потекла кровь.

Гном навис над Вольштаггом.

– Не двигайся, толстяк.