Несколькими ударами противники испытали ловкость друг друга. Хельгер упреждал атаки и широко размахивал мечом – Фандралу не удалось найти пробелов в его обороне. Но и гном никак не мог нанести удачный удар.

И все же Хельгер потихоньку оттеснил Фандрала к особенно крупному дубу. По обеим сторонам от него подрастали молодые деревца, и Асгардец оказался в тупике.

В юности, тренируясь под началом Тира, Фандрал в первую очередь усвоил главный урок: не позволяй врагу оттеснять тебя назад.

– Всегда, – говорил Тир, – смещайся влево или вправо. Не позволяй противнику вести в битве, пусть он следует за тобой.

Да, сейчас, оказавшись прижатым к дереву, Фандрал осознал, что совсем забыл об этом, зато вспомнил другой урок своего учителя: используй все доступное пространство.

Асгардец запрыгнул на нижнюю ветку. Хельгер, не ожидавший такого маневра, удивленно уставился на Фандрала. Тот, обретя равновесие на толстой ветви, замахнулся мечом, целясь в голову врага.

Хельгеру удалось вовремя поднять меч, и Фандрал наметил удар в шею. Гном отбил и эту атаку, но неуклюже, а потому зашатался. Фандрал, пытаясь упрочить свои позиции, сбежал к краю ветви и замахнулся для нового удара.

Но гном быстро оправился. Он рубанул мечом мимо Фандрала и попал по ветви. Оценив меткость противника, Фандрал было засмеялся, но тут ветка под ним хрустнула. Хельгер не перерубил ее пополам, но вес Асгардца довершил дело.

Чувствуя, что теряет равновесие, Фандрал спрыгнул, как в Мидгарде прыгают с трамплина в бассейн. Совершив впечатляющий (так это виделось Асгардцу) кувырок вперед, он приземлился на ноги за спиной гнома.

– Отличный ход!

Хельгер на это не ответил, а сразу снова перешел в нападение. Фандрал намеревался не повторять своих ошибок и отступал вбок, вынуждая гнома идти у него на поводу.

Фандрала увлекла битва, но все же не отпускало и беспокойство. Не единожды во время этой схватки он оказывался на волоске от поражения. Хельгер умело владел мечом – лучше, чем любой другой противник Фандрала, – и клинок гнома почти отведал Асгардской крови, что светловолосого воина совсем не радовало. Именно это одновременно делало схватку весьма опасной, но притом захватывающей. Такой дуэли у Фандрала не было с тех самых пор, как они с Огуном и Вольштаггом отправились к волку Фенриру и одолели Гларина меченосца.

Но у Хельгера не было магической поддержки, которой располагал Гларин. Точнее, не было с тех пор, как он лишился волшебного топора.

Удар за ударом наносили друг другу противники, и вдруг их мечи сцепились. Хельгер тянул свой меч на себя, Фандрал силился вырвать из сцепки Фимбульдраугр, но ничего не выходило, и ни гном, ни Асгардец не отпускали рукоятей.

Тогда Фандрал пнул Хельгера в живот. Гном все равно не отпустил рук, лишь подался назад, потянув за собой и Асгардца, так что они оба рухнули на землю.

На мгновенье схватка превратилась в клубок ног, рук и мечей, но затем Фандрал вырвался и встал. Хельгер поднялся вслед за ним. Мечи так и остались, сцепленные, лежать на земле.

Асгардец и гном бросили друг на друга взгляд и ринулись хватать оружие. Но вышло у них только столкнуться друг с другом. Фандрал угодил головой аккурат в середину гномьей груди и тут же сообразил схватить его за плечи. Но отбросить противника так и не удалось: тот вцепился в руки Асгардца.

Несколько секунд враги боролись врукопашную, и никто из них не мог взять верх.

Затем Фандрал, неожиданно для Хельгера, который думал, что Асгардец будет и дальше толкаться или выкручиваться, подался назад. Секундного замешательства гнома воину хватило, чтобы отбросить того на спину и прижать к земле.

Усевшись на гнома, Фандрал дважды с силой опустил кулак ему на лицо.