Отдышаться мы не успели. Над тростником позади нас снова поднялись птицы. Они взлетали не хаотично, а цепочкой, словно кто-то быстро двигался по нашим следам. Преследователи больше не осторожничали, шли почти бегом и быстро сокращали расстояние.

Я посмотрел сначала на Богдана, потом на тушу бегемота. Решение пришло сразу.

— Слушай приказ.

Богдан поднял голову.

— Ты продолжаешь идти прямо. Так быстро, как только сможешь. Пусть они видят, что мы двигаемся дальше. Ну а мы с Али их постараемся притормозить.

Он сразу понял, что я задумал.

— Нет…

— Это приказ.

— Вас же всего двое, вас обойдут.

— Не успеют.

Я повернулся к Али.

— Делаем петлю.

Али молча кивнул. Объяснять, что я задумал ему было не надо. Тактический прием ДРГ для уничтожения преследователей. Группа уходит по очевидному маршруту, оставляя заметные следы потом резко меняет направление, делает большой полукруг и возвращается к своему же прежнему маршруту, но уже сбоку или с тыла. Бойцы занимают замаскированные позиции параллельно своим старым следам и когда идущий по следу головной дозор или преследующий отряд противника проходит мимо, ДРГ расстреливает его в бок или в спину с близкого расстояния.

— Работаем быстро и топаем за Богданом. Передовую группу уничтожаем из автоматов, по подходящим работаем из гранатометов. После выстрела сразу уходим. Никаких добиваний. Наша задача не бой выиграть. Нам нужно сбить им темп. Пусть залягут, пусть прочёсывают тростник, вытаскивают раненых, считают убитых. Каждая потерянная ими минута работает на нас.

Я снова посмотрел на Богдана.

— Как только услышишь стрельбу — не оглядывайся. Продолжай идти к реке. Если мы тебя не сможем догнать двигайся к месту встречи с Игорем один.

Он хотел что-то сказать, но лишь крепче сжал автомат. Спорить времени не было, и он это понимал. Мы двинулись вперед, обходя логово бегемота, и как только оказались в зарослях на противоположной стороне, я с Али молча свернул в сторону. Тростник быстро сомкнулся за нашими спинами. Через несколько минут мы снова оказались возле мёртвого бегемота. Только метрах в десяти в стороне, замаскировавшись среди зарослей папируса.

Огромная туша лежала в грязи среди утоптанной нами площадки и лучшего места для засады было не придумать. Бегемот в любом случае привлечёт внимание преследователей, заставит их остановиться. Они захотят узнать, что тут произошло, не ранил ли зверь кого ни будь из нас.

Мы легли в густые заросли, полностью скрывшись в высокой траве. Оставалось только ждать. Судя по всем признакам, преследователи были уже совсем рядом.

Ждать пришлось не долго. Сначала мы видели только вспугнутых птиц, потом стали слышны голоса. Через несколько секунд до нас донёсся характерный плеск воды под тяжёлыми ботинками. Преследователи шли уверенно. Не искали, шли по следу. Я медленно проверил предохранитель и осторожно развёл стебли папируса.

Первым появился следопыт. Невысокий, жилистый, в выцветшем камуфляже без знаков различия. Его автомат небрежно висел на груди, зато голову он постоянно поворачивал по сторонам. За ним цепочкой двигались ещё человек десять-двенадцать. Двое были белыми. Один нёс радиостанцию с длинной антенной, ещё один, судя по всему, командовал группой.

Они остановились возле мёртвого бегемота. Следопыт присел возле огромной туши, провёл рукой по ещё тёплой крови, затем показал вперёд и что-то быстро сказал на африкаанс. Офицер кивнул. Несколько человек начали расходиться в стороны, явно собираясь проверить кусты вокруг лёжки.

Я поймал взгляд Али, он едва заметно кивнул, подтверждая, что готов к бою. Я нажал на спусковую скобу автомата. Первой очередью я ударил по радисту и офицеру. Расстояние было не больше пятнадцати метров и оба упали сразу. Почти одновременно заработал автомат Али.