— Так вот, где они нас ждут. — Ухмыльнулся я, первым подойдя к краю отвесного уступа.

Свет факелов не мог пробиться сквозь тьму, окружающую нас плотной завесой. Светлячки сияли ярко, но о том, что находится внизу можно было догадаться лишь по яростному рокоту бьющейся о камень воды, пробивающей себе дорогу.

Противоположную стену пещеры разглядеть было невозможно, а единственным путём вперёд оставались не самые широкие каменные «мостки», переплетающиеся и, местами, держащиеся не иначе как на честном слове.

Идеальное поле боя для них, и худшее из возможных — для нас. Здесь каждый будет биться один на один не только с врагами, но и с бездной, распахнувшей свой зёв под нашими ногами.

И где-то там, впереди, на одном с нами уровне скрывался координатор чуждых. «Звено», соединяющее рой и позволяющее ему координировать наступление.

Особь, которую мы должны были уничтожить любой ценой.

Глава 21

— Выдвигаемся цепью, по три человека! Смотреть во все стороны! — Я повысил голос, пытаясь перекричать шум бурлящей далеко внизу реки. — Эти твари могут быть и на потолках, и цепляться за мостки! Сохраняйте бдительность!

— А куда нам, капеллан⁈ — Прокричал Логар мне в ухо. — Тут развилок тьма-тьмущая!

Мостков, нависающих над пропастью и переплетающихся, точно застывшие в камне нити паутины гигантского арахнида, здесь и правда было не счесть. А если бы не моя связь с роем, то плутать в поисках цели можно было бы долго.

«Какая ирония. Проклятие и чужеродная скверна её распространителя и погубит. Одного из, по крайней мере».

— В этом направлении! — Я указал туда, откуда исходило пристальное внимание координатора. — Всем приготовиться! Поберегите глаза!..

Идти вслепую я не собирался, и потому вытянул вперёд левую руку.

Полный, без сокращений речитатив заклинания — способ минимизировать нагрузку на тело. Цепочка сложных жестов — замена задающей направление магической формуле.

И как последний штрих — предельная концентрация, недостижимая в бою.

Один за другим с моих пальцев срывались росчерки яркого, но почти безобидного огня. С тихим шелестом они уносились вперёд, вырывая у тьмы переплетения серых арок и мостков, по которым нам предстояло идти. Магическое пламя то оседало на камнях, то ухало прямиком в бездну, но своей цели я добился: теперь мы, по крайней мере, видели чуть больше, чем ничего.

А мелькающие впереди хищные силуэты, скользящие по стенам и низу арок, словно по твёрдой земле, наглядно продемонстрировали солдатам, чего стоит опасаться.

— Логар. — Сотник обернулся. — Вперёд отправь троих самых внимательных и опытных следопытов. Я пойду следом и поддержу…

Договорить я не успел. Слух уловил резкий, звонкий перестук, доносящийся от обрыва, а спустя миг вынырнувшее оттуда существо вцепилось в лодыжку подошедшего слишком близко к мосткам солдата.

Тот вскрикнул и упал плашмя, тут же начав отчаянно цепляться за неровности в полу.

Нелюдь всерьёз вознамерилась утащить его в бездну.

— К бою!.. — Логар отреагировал одним из первых, метнув в тварь свой боевой топор.

Оружие успело дважды провернуться в воздухе, прежде чем увязло в массивном черепе чуждого. Он взрыкнул, разжал челюсти, получил по морде сапогом — и завизжал, когда на его голову обрушилась булава.

Где-то справа раздался полный ужаса вопль, эхом разнёсшийся под сводами пещеры.

Один из солдат улетел в бездну, а вместе с последними отголосками его предсмертного крика наступила гнетущая тишина.

— Выдвигаемся, немедленно! — Я усилил зрение и шагнул на мостки, не давая солдатам времени всё осмыслить.

Несложно было догадаться, что этот налёт был нужен для того, чтобы выбить из моих людей остатки морали… и чуждые справились с этим на «отлично».